— Но не только слугам, Нэя. Помнишь, как в детстве у тебя вечно болела голова? Как путала слова и вечно роняла чашки, за что отец тебя журил?

Меня прошибает холодный пот.

— Это была... ты?

— Матушка, — поправляет Кассия самодовольно. — Она подсыпала тебе эту дрянь в утреннюю кашу с пяти лет. Чтобы твоя магия спала. Чтобы ты была серой, тупой мышью, на фоне которой я, её родная дочь, сияла бы ярче. Отец не должен был любить бастарда больше, чем меня.

— Какие же вы... — шепчу я, сжимая кулаки сильнее. — Вы травили меня годами..?

— Только вот отец даже после смерти подложил нам всем свинью… Оставив без своих капиталов. И моя магия не проявилась. А как без магии в академию поступать? Вот и пришлось срочно будить ее в тебе! С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Она вытряхивает на ладонь щепотку серой пыльцы.

— А теперь стой смирно. Твою магию надо снова притушить. Ты стала слишком дерзкой, сестренка. Тебе нужно вспомнить свое место.

Она резко сдувает пыльцу мне в лицо.

Время замедляется.

Я вижу летящее серое облако. Вижу её торжествующую ухмылку.

Внутри меня просыпается ярость. Не та тихая обида, что жила во мне годами. А настоящая, горячая ярость.

Нет!

Я не думаю. Это происходит на рефлексе. Я просто выбрасываю руку вперед, и резкий поток воздуха срывается с моих пальцев.

Вжух!

Облако пыльцы разворачивается в воздухе и ударяет прямо в лицо Кассии.

Она не успевает даже вскрикнуть. Вдыхает глубоко, давится, кашляет, машет руками, пытаясь разогнать марево.

— Ты... кха... что ты... — её голос становится хриплым и тягучим.

Глаза Кассии стекленеют. Зрачки расширяются, лицо расслабляется, теряя стервозное выражение. Она оседает на пуфик, глупо моргая.

— Ой... — тянет она пьяно. — Как-то... странно...

Я стою, тяжело дыша, глядя на неё. Неужели сработало?

Подхожу ближе.

— Кассия?

— М-м-м? — она поднимает на меня мутный взгляд.

— Дай мне зыркало.

Сестра послушно, без единого возражения, протягивает мне артефакт. Её движения плавные, заторможенные.

Я быстро разблокирую экран.

Так. Расписание.

«20:00. Индивидуальное занятие. Верховный Наставник Таргос Кирстон. Восточное крыло, башня Ветров».

До занятия остаётся меньше часа.

Я перевожу взгляд на сестру. Она сидит, разглядывая свой маникюр с блаженной улыбкой.

— К Верховному сегодня вечером пойду я, — твердо заявляю ей.

Кассия на секунду хмурится, словно сквозь туман пытается пробиться старая вредность.

— Ты?.. Но... платье... — бормочет она, тыча пальцем в сторону чемоданов. — Там… возьми моё, красивое...

— Сиди здесь, — приказываю я, чувствуя невероятное, пьянящее чувство победы.

Я иду в ванную.

Роскошь. Настоящая ванна на витых ножках, горячая вода, льющаяся из крана по первому требованию, пушистые полотенца. В нашем домишке последние три года воду в ведрах грела я.

Смываю с себя страх и остатки прошлой жизни. Вода ласкает кожу, и мне кажется, что я смываю с себя саму Нэю-неудачницу.

Выходя, я чувствую себя обновленной. А Кассия всё так же сидит на пуфике, покачивая ногой.

— Надень моё голубое, — вдруг говорит она, и голос звучит почти нормально, только очень тихо. — Оно тебе идет. Цвет неба. Драконы любят небо.

Я настороженно кошусь на неё.

Порошок действует так сильно? Сестра стала... доброй? Это подозрительно, но времени на сомнения нет.

Я достаю платье. Насыщенный голубой бархат. Вырез немного глубже, чем я привыкла, длинные рукава, но ткань облегает фигуру, подчеркивая талию, и приподнимая грудь.

Одеваюсь. Смотрю в зеркало.

Оттуда на меня смотрит не забитая девочка-бастард, в которую я успела превратиться, а молодая, красивая девушка с горящими глазами.

«Для него», — бьется мысль.

Я знаю, что это безумие. Я знаю, что завтра утром я сбегу. Я уже все решила. Это мой последний вечер в академии. Последний шанс увидеть его.

Таргос Кирстон.

«Первый Клинок Совета» — главный меч и щит драконов. «Архитектор пакта», слово которого остановило три войны…

Я вспоминаю его лицо во сне. Его требовательные губы. То, как мое тело отзывалось на его воображаемые касания.

Пусть это иллюзия. Пусть я для него всего лишь способная студентка.

Но я хочу побыть с ним рядом. Вдохнуть его запах. Услышать его голос. Запомнить его, чтобы было о чем вспоминать потом.

— Я ухожу, — бросаю Кассии на ходу.

Она лишь вяло машет рукой, не поворачивая головы.

— Иди... развлекайся...

Сердце колотится где-то в горле.

Академия огромна. Коридоры пустынны, факелы горят ровным магическим светом.

Иду, и каждый шаг дается мне с трудом, но я заставляю себя двигаться вперед.

Я справлюсь. Я просто поговорю с ним. Может быть, я даже осмелюсь... нет, о чем я думаю?