– Светлого дня, льен Дигиш.

Хочет притворяться «скромным служащим» – пожалуйста. Я не Эльси, прыгать от восторга, что со мной поздоровался троюродный брат императора, не собираюсь. Суровые льены прошли мимо и сели в такие же мрачные чёрные машины. Проводив их взглядом, Велон мягко осведомился:

– Как себя чувствует ваша подопечная?

– Спасибо, прекрасно, – вежливо ответила я и ожидала, что на этом любезности закончатся. Не тут-то было!

– Необычайно тёплая погода этой весной, – заметил Велон.

Я воззрилась на него с невысказанным: «Да вы издеваетесь?» Семь-восемь градусов выше нуля – это называется тепло?!

– Боюсь, у нас очень разные понятия о тепле, льен Дигиш. Моё исключает пальто, шарфы и перчатки.

– Это вы зря, – горячо возразил он. – Обычно в апреле ещё лежит снег.

Может, он хочет добиться признания? Мол, я прекрасно знаю, когда наступает весна в Грасоре, потому что жила здесь двенадцать лет? Смешно: в подчинении Велона вся тайная служба, не сомневаюсь, подробнейшие сведения обо мне собрали ещё вчера, если не позавчера. Или у меня мания величия? Зачем всемогущему главе разведки интересоваться какой-то инго? Время шло, а я так и не находила, что сказать.

– Простите, я вас, наверное, задерживаю, – Велон коротко поклонился.

– А вы не знаете, зоопарк не перенесли? – одновременно с ним заговорила я.

– Что?.. – он моргнул, вновь продемонстрировав мне густые острые ресницы.

– Зоопарк, – повторила я. – Это где львы, слоны, жирафы… котики.

– Котики?! – рука Велона провела в воздухе, словно гладя невидимого зверя.

– Морские, – пояснила я. – Раньше там был огромный вольер для котиков. Как кусок морского берега – камни, скалы, искусственный прибой. Вы никогда не наблюдали за котиками? Они такие милые.

Всевышний, что я несу?!

– Я давно не был в столичном зоопарке, – растерянно ответил Велон. – По правде говоря, я вообще никогда не был ни в каком зоопарке, но морских котиков видел на архипелаге. Хотя, возможно, это были морские львы.

– Львы крупнее, и нос у них длиннее, – авторитетно заявила я.

– Да-а? – удивился он. – Кажется, я много упустил. Вы планируете посетить зоопарк, льена Фэн?

– Обязательно, – подтвердила я, хотя до этого совершенно туда не собиралась.

– А можно мне с вами? – Велон уставился на меня своими серыми глазищами, словно ребёнок, выпрашивающий конфету.

Так и подмывало выпалить: «Если обещаете хорошо себя вести!» Но я лишь неопределённо пожала плечами.

– Вот и чу́дно! – он тихонько рассмеялся. – Тогда я заеду за вами. В семь часов вам будет удобно?

Кивнув, я смотрела, как он уходит лёгкой походкой мальчишки-сорванца. Водитель почтительно распахнул перед ним дверцу чёрного блестящего автомобиля, машина тронулась и влилась в плотный поток транспорта, а я всё стояла на месте. Велон не спросил, где я остановилась: ему это было прекрасно известно. Что он хочет узнать? В чём меня подозревает? Не лучше ли мне сейчас развернуться и отправиться домой?

Я глубоко вздохнула и подняла голову. «Рабства нет…» Нельзя трусить. Как иначе я посмотрю в глаза Лаэне? «Прости, мной заинтересовался глава Третьей службы, и я испугалась…» Тебе не девятнадцать лет, Рис.

Вращающаяся дверь впустила меня в холл, отделанный серо-розовым гранитом. Нахлынули воспоминания. Вот у этой стойки я предъявила паспорт – последний раз в своей жизни. Здесь я сидела и ждала, когда меня позовут. За столько лет кресла успели сменить на гораздо более удобные и мягкие. А финиковая пальма в огромной кадке у окна раньше стояла на столике в нише, где теперь диван. Выросшей в пять раз пальме я подмигнула, словно старой знакомой. Больше не было и очередей: посетители записывались заранее, номер талона и время высвечивались на табло. Я дождалась, пока не загорелась надпись: «Номер семь, двенадцать часов пятнадцать минут», и вошла в кабинет.

Слева в кресле сидел моложавый льен необычайно серьёзного вида, ещё двое примостились на стульях справа, за столом восседала пожилая льена с очень короткой стрижкой и смуглым волевым лицом. Именно она заговорила первая:

– Льена Фэнéрис Ленáр? Присаживайтесь, пожалуйста. Вы не возражаете, если будет вестись запись нашей беседы?

– Нет, – я прошла и села в широкое кожаное кресло в центре комнаты. – Напротив, я собиралась вам это предложить.

– Очень хорошо. Меня зовут Арьéна Кери́ш, я государственный защитник по делам инго. Буду представлять ваши интересы.

– В суде? – уточнила я.

– Если до этого дойдёт, – льена Кериш хищно улыбнулась, напомнив мне довольную акулу. – Прошу вас, изложите ваш вопрос.

Почему-то от её улыбки мне стало спокойно. Вернулась уверенность, голос прекратил дрожать, и я начала:

– Я хочу рассказать о преступлении, совершённом восемнадцать лет назад…

Глава 7

– А где… – Велон обвёл взглядом вольер. – Котята?