Я дождалась, пока остальные уснут, прежде чем осторожно вылезти из палатки и направиться прямиком к домику на дереве.

Я не хотела спать в палатке с мальчиками, если в ней не было Хью Биггса. Волнение трепетало внутри меня при мысли о том, что я проведу время наедине с ним.

Когда я добралась до вершины лестницы и пролезла через дверной проём домика, то увидела Хью, лежащего в спальнике, который он освещал фонариком, читая потрёпанную бумажную копию книги «Пепел Анжелы».

Как только мои глаза упали на него, по коже пробежала волна жара, а сердце бешено забилось. — Привет. Можно мне посидеть с тобой? — спросила я.

— Привет. — Его внимание сразу переключилось на меня. — Э, да, конечно. — Он отложил книгу, поднял край спальника и жестом пригласил меня залезть внутрь.

Я без колебаний так и сделала, ликуя, когда мои холодные ноги тут же согрелись от тепла, исходящего от его ног.

— Ты у себя волосы отрастил, — сказала я, чувствуя, как колючие волосы на его ногах касаются гладкости моих. — Странно.

— Ничего не могу с этим поделать, — ответил он, повернувшись и обняв меня тёплой рукой за плечи, пока я поворачивалась спиной к его груди. — Тепло?

— Ммм. — Кивнула, подняла руки и обеими схватила его предплечье, прижалась ближе. — Очень уютно.

— Ты в порядке, Лиз?

— Да, Хью. — Вздохнув с удовлетворением, я уткнулась ещё глубже.

— У меня лучшее лето в жизни.

— Да. — Его рука сжалась вокруг меня крепче. — У меня тоже. Я не смогла сдержать дрожь удовольствия, пробежавшую по телу, когда он держал меня близко. Я повернула голову и прижалась щекой к его груди. — Ты делаешь меня счастливой. — Глубоко вдохнув, прошептала: — Ты заставляешь меня чувствовать себя в безопасности.

— Правда?

— Ммм.

— Тогда, наверное, мне стоит кое-что тебе сказать.

— О?

— Это про нас.

— Что про нас?

Он долго молчал, прежде чем произнёс: — В последнее время мне сложно находиться рядом с тобой.

Моё сердце ушло в пятки. — Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Что? Нет, Лиз! — Он сжал меня ещё крепче. — Я никогда бы не хотел этого. — Я почувствовала, как его нос коснулся затылка, и он прошептал: — Ты знаешь, что я тебя люблю, правда?

— Знаю.

— Просто… мне тяжело любить тебя слишком сильно.

Сердце пропустило удар. — Слишком сильно?

Я почувствовала, как он кивнул за моей спиной. — Всё нормально, я разберусь, просто хотел, чтобы ты знала: если я кажусь странным, это не твоя вина, ладно? Просто для меня это немного запутанно сейчас. — Ты знаешь, что я тоже тебя люблю, да? — тихо ответила я, сжав глаза и собравшись с духом. — Тоже слишком сильно.

Он молчал так долго, что я уже начала думать, что разговор для него окончен, но затем его дрожащая рука прикрыла мою.

Волнение вспыхнуло во мне, и я была уверена, что никогда так быстро не схватывала чью-то руку, как схватила именно руку Хью. Более того — я держала его обеими руками, сжимая их изо всех сил. — Ладно тогда. — Из его груди вырвался тихий, нервный смешок. — Рад, что я не один такой.

— Ты точно не один, — ответила я, дрожа всей.

— Эй, Лиз?

— Да, Хью?

— Можно спросить тебя кое-что?

— Конечно.

— Как думаешь, будет нормально… — его голос был тихим и полным сомнения, — если я буду держать тебя за руку? — Ты всегда держишь меня за руку, глупенький.

— Да, но как думаешь, будет ли нормально, если только я буду единственным мальчиком, который держит тебя за руку?

— Да. — По телу пронеслась волна приятного волнения. — Это будет более чем нормально.

— Хорошо. — Я почувствовала, как его грудь за моей спиной медленно расслабляется, когда он выдохнул с облегчением. — Рад это знать.

Молча пролетело много времени, пока я набралась смелости прошептать: — Помнишь, как ты поцеловал меня в запястье в моей комнате?

— Помню.

— Мне это понравилось.

— Да. — Он вздохнул. — Мне тоже.

— А ещё больше мне понравилось, когда ты поцеловал меня в губы в волшебной пещере, — с трудом произнесла я, слова были почти шёпотом.

— Правда?

— Да, Хью.

Тревога грызла меня изнутри, потому что я не знала, чем это всё закончится, но я должна была попробовать. Мне надо было сделать первый шаг, если Хью не собирался. А он явно не собирался. Сентябрь приближался, и я ждала всё лето, чтобы он снова меня поцеловал, но этого не случилось.

Сделав неровный выдох, я перевернулась на живот и посмотрела на него, прошептав: — И я правда думаю, что тебе стоит сделать это снова.

— Лиз…

— Если ты не хочешь, — поспешила добавить, заметив сомнение в его глазах. Вдруг волна собственного сомнения накрыла меня, и я попыталась отступить. — Знаешь что? Я глупая… — Лиз...

— Нет, нет, всё в порядке. — Скинув одеяло, я отскочила, чувствуя, как лицо горит от смущения. — Прости, Хью, просто забудь, что я что-то сказала, ладно? Я не должна была это говорить...

— Лиз, перестань, не уходи...