— Поешь что-нибудь, — велела ему Эхо.

— Ради тебя поем. — Он не сводил с Эхо глаз, пока не скрылся из виду.

Сирена перевела взгляд на Норт, продолжая улыбаться.

— Даже не спрашивай, как я. Такое чувство, будто меня пырнули ножом в живот.

— Я и не думала об этом спрашивать. — Норт улыбнулась в ответ и опустилась на колени рядом с подругой. — Почему ты никому не сказала о ребенке?

Эхо сделала несколько вдохов, прежде чем ответить:

— Не хотела, чтобы со мной носились как с хрустальной вазой.

— Ты вовсе не такая. — Норт взяла подругу за руку и осторожно сжала ее.

Эхо прикусила губу, в ее глазах заблестели слезы.

— В глубине души я боялась, что меня оставят. Что я больше не буду нужна Респену.

— Конечно, ты ему нужна!

— У меня никогда раньше не было никого, подобного ему. Он счастлив. Напуган до смерти, но счастлив. — Эхо помолчала. — Как только я поправлюсь, мы планируем вернуться на остров рядом с моим старым домом. Я не могу снова рисковать жизнью ребенка, живя на пиратском корабле. Но это не значит, что мы больше никогда не поднимемся на борт «Соблазнительницы».

— Я тоже отправляюсь домой после всего этого, — прошептала Норт, теребя подол платья. — Меня не будет на корабле, когда вы вернетесь.

Между бровями сирены пролегла складка.

— А ты хочешь остаться?

— Он не просил меня об этом. — Норт говорили, что она вернется домой, как только откроет портал для Тик-Тока. Но часть ее надеялась, что после всего пережитого он захочет, чтобы она осталась.

— Ты всегда можешь спросить его сама. — Эхо усмехнулась. — Помни, он раньше никогда не делал ничего подобного.

— Возможно. — Если она спросит, он может почувствовать себя обязанным согласиться, а она не хотела оставаться, если он не желает этого по-настоящему. Норт знала, что семья ждет ее, но сама уже не понимала, к чему стремится ее сердце.

Норт еще долго болтала с Эхо об их будущем, пока веки подруги не сомкнулись и ее дыхание не стало ровным. Стараясь не шуметь, Норт поднялась и вышла к Респену в гостиную. Он сидел на корточках у стены, перебирая настойки Лу. Гном прохаживался у полок, расставляя потрепанные книги по цветам.

Респен отставил флаконы и выпрямился.

— Готова?

— Да. — Она улыбнулась. — Спасибо, что привел меня к ней.

— Нет. — Он положил руки ей на плечи. — Это тебе спасибо, что спасла ее. Она рассказала мне, как ты отвлекла ту тварь и убила ее.

— Я бы сделала это для любого из вас.

— Я знаю, — тепло улыбнулся он. — Ну что, в путь?

Норт кивнула и закрыла глаза. На обратном пути ее снова мутило от долгого прыжка, а чувство падения всё не прекращалось, пока внезапно всё не замерло.

Когда она открыла глаза, вокруг сияла зелень. Мерцающая дорога из изумрудного кирпича, блестящие лавки, сверкающий дворец.

У ворот дворца Изумрудного города на них с Респеном уставились все стражники. Руки Норт задрожали, она быстро обняла пирата на прощание.

— Уходи!

С прощальной улыбкой он исчез в ту же секунду, когда стрела пронзила пустое место, где он только что стоял.

— Норт! — закричал знакомый голос. Кроу.

Она повернулась к нему, пока он опускал лук.

— Я в порядке. Ты всё еще здесь?

Бёрч был в своей каштановой форме, волосы в беспорядке. Он крепко обнял ее.

— Мы все здесь. Как только Кроу вернулся с известием, что нашел тебя, мы решили дождаться твоего возвращения. — Он прижал ее сильнее. — Жаль, что я не смог сделать больше на том празднике. Если бы я знал, что Тик-Ток придет…

— Всё хорошо. — Норт обняла его в ответ, понимая, что прежние чувства к нему исчезли. Она просто была рада видеть друга. — Со мной ничего плохого не случилось. — По крайней мере, по вине Тик-Тока или его команды, если не считать Ризмалу.

— Идем внутрь, пусть все наконец успокоятся. Твой отец и бабушка были просто невыносимы с тех пор, как тебя похитили. Даже после возвращения Кроу с новостями они продолжали неистовствовать.

Норт знала, что им было нелегко принять ее решение остаться на «Соблазнительнице». Со вздохом она пошла мимо цветочных садов во дворец. В холле было тихо, если не считать слуг, чистящих бархатные кресла. Увидев ее, они ахали и замирали, пока она шла мимо них в тронный зал.

Странно было видеть его пустым — в последний раз он был полон застывших фейри, которых Тик-Ток превратил в статуи.

— Подожди здесь, я позову твоих родителей, — сказал Бёрч.

Озма и Джек ворвались в двери прежде, чем он успел сделать шаг. Бриэль прижималась к груди Озмы, мирно посапывая во сне.

— Норт, мне так жаль. Я подозревала, что Тик-Току нужна именно ты, но раз у тебя не проявлялась магия, я была уверена, что ты в безопасности, — затараторила Озма, передавая Бриэль Джеку. Она обхватила Норт и прижала к себе. — Кроу рассказал нам всё… что ты сама захотела остаться.

Норт кивнула.