Я осторожно ступала на цыпочках и низко надвинула капюшон.

Из коридора впереди донеслись звуки шагов и мужских голосов.

Я метнулась к ближайшей стене и спряталась в нише как раз в тот момент, когда двое охранников завернули за угол и вошли в вестибюль.

Оба мужчины были одеты в форму цвета экрю и вооружены мечами, ножами и кинжалами. «Королевские клинки» были названы так, не просто так.

Я затаила дыхание, ожидая, пока они пройдут мимо, так и не заметив моего присутствия. Когда их неуклюжие фигуры завернули за угол, я оторвалась со стены и поспешила в коридор, ведущий в сады.

Как только я оказалась за дверью, прохладный ветерок коснулся моего лица. Непреодолимое желание расплакаться обожгло мне нос.

Ни разу в жизни я не проводила луну за пределами этого дворца. Какая-то часть меня сомневалась, что мне удастся зайти так далеко. Еще меньшая часть надеялась, что меня поймают. Что я пропущу корабль, ожидающий меня в доках.

Я проглотила комок в горле, затем быстро пересекла выложенные камнем дорожки сада, лавируя между яркими цветами и вдыхая их благоухающий аромат, и направилась к ближайшим железным воротам. Когда они показались в поле зрения, я сделала глубокий вдох и расправила плечи, откидывая капюшон с волос.

Стражники в садах не были «Королевскими клинками». Только лучшим воинам разрешалось входить в дворцовые залы.

Мужчины и женщины, стоявшие снаружи, были просто часовыми, которым в первую очередь было поручено не впускать внутрь людей. И в отличие от Клинков, которые тренировались с Куэсентсами каждое утро, часовые не знали мое лицо. Я рассчитывала, что в темноте они примут меня за Саскию.

Десять колец на моих пальцах должны были помочь.

Только Старлинг носила кольца из элфалтера, символ статуса и способностей. Они были широкими, охватывали нижнюю половину каждого пальца. Кольца на моих руках принадлежали Эмери. Я украла их из комнаты тети Олианы, когда ходила навестить Грасиэллу, чтобы оставить Хопа на ее попечение и обнять на прощание.

Когда моя сестра уезжала из Шоу с Максом, она оставила свои кольца. И Грасиэллу.

Вероятно, это было задумано как пощечина нашей тете после их ужасной ссоры из-за Макса. Поскольку у Олианы не было дочерей, престол должна была унаследовать Эмери. Моя тетя запретила Эмери выходить замуж за бисанца и выдвинула ультиматум.

Оставить Макса или забыть о том, чтобы стать королевой.

На следующее утро Эмери исчезла. Она оставила свои кольца — подарки от Олианы по завершении ритуала — на прикроватном столике Грасиэллы.

Я не виню Эмери за то, что она выбрала мужчину, которого любила. Но оставить свою дочь? Этого я не понимала.

Наша мать бросила нас. Эмери знала, каково это. Как она могла так поступить со своим собственным ребенком?

Несмотря на ее ссоры с Олианой, Эмери любила Грасиэллу. Я должна была верить, что моя сестра не уехала бы, если бы не планировала вернуться. Возможно, Эмери направлялась домой, когда ее убил среброглазый мужчина.

Я намеревалась это выяснить.

Мне казалось неправильным носить ее кольца, но, по крайней мере, они давали мне свободу.

Я ускорила шаг, чтобы стук моих сапог был слышен часовому. Затем, подняв подбородок, я протянула руку, чтобы кольца блеснули в лунном свете.

— Старлинг. — Мужчина поклонился, опустив глаза.

— Ворота, сэр. — Только милостью Божества мой голос звучал ровно.

Он поднял рычаг, который закрывал ворота, и, еще раз поклонившись, толкнул железные прутья. Петли заскрипели, когда ворота распахнулись.

Если он и удивился, почему я вышла через ворота, а не перелетела через стену, то не стал спрашивать.

Не говоря ни слова, я прошла через проем и оказалась на соседней улице.

Пристальный взгляд часового был прикован к моим плечам, когда я уходила размеренными шагами. Не слишком быстро, не слишком медленно, пока улица не пошла под уклон от дворца, и я не нырнула за здание, прижавшись к его грубому белому камню.

— Векс. — Я прикрыла рукой свое бешено бьющееся сердце, и кольца, находящиеся на костяшках моих пальцев, звякнули друг о друга. Одно за другим я сняла толстые, гладкие кольца с пальцев и убрала их в карман брюк.

Пират, которого я наняла, в качестве оплаты получит мои браслеты из элфалтера, поэтому я не хотела, чтобы он знал, что у меня есть эти кольца. Я не была уверена, что он не изменит цену этого путешествия, если узнает, что я могу предложить больше.

У Безмятежных было очень мало денег, несмотря на огромное состояние нашей семьи. Это изменится после того, как я пройду ритуал и стану Старлингом. Мое наследство в виде элфалтера, золота, серебра и драгоценных камней сделает меня одним из богатейших людей Нелфинекса.

Но я еще не была богата.

Надежно спрятав кольца, я оттолкнулась от стены и поспешила через Шоу к докам.