Перед глазами встало перепачканное ягодным соком личико. Её серьезные глазки. То, как доверчиво она обнимала меня за шею пухлыми ручками и как страшно кричала во сне, когда Тьма пугала её саму.

«Боги, пожалуйста, пусть она будет жива», — беззвучно рыдала я.

Глава 5

Меня ударило наотмашь невидимой силой. В груди вдруг образовался ледяной, тянущий крюк.

Кровь в венах вскипела.

Ведьмы!

Эти зеленоглазые твари поняли, что я ушла под землю, и теперь они снова проводили обряд призыва!

Они вцепились в мою суть, в мою кровь фейри, пытаясь вырвать меня из спасительного плена земли и притащить обратно к своим ногам.

— Нет... пожалуйста, нет... — шептала я, в панике впиваясь пальцами в сырую почву.

Я пыталась зафиксироваться, пыталась пустить магические корни глубоко в землю, чтобы удержаться, чтобы слиться с природой.

Но у меня ничего не выходило! Мой внутренний источник был выжжен рябиной и тремя годами пыток в подземелье.

Магия отзывалась жалкими, прерывистыми искрами, которых катастрофически не хватало для сопротивления.

Меня безжалостно, неумолимо тянуло назад наверх.

Невидимый аркан призыва сжимал внутренности. Я цеплялась сломанными ногтями за корни, сдирая кожу, но чувствовала, что проигрываю эту битву.

И вдруг, когда я уже приготовилась к тому, что меня сейчас вышвырнет прямо в руки к Моргане, почва внезапно осыпалась.

Я полетела вниз, проваливаясь в какую-то узкую, длинную нору. Падение было жестким — я больно ударилась плечом о каменистый выступ, проехалась спиной по жестким корням и скатилась на самое дно сырого, абсолютно темного земляного лаза.

Животный ужас мгновенно сковал мое тело.

Что это за дыра? Чья это нора? Какой-нибудь подземной твари, которая сейчас спит и ждет свою добычу?

Но у меня не было ни сил на магию, ни возможности для сопротивления. Лишенная последних крох энергии, тяжело дышащая и разбитая, я просто поползла вперед на четвереньках.

Я двигалась вслепую, ощупывая дрожащими, обожженными руками холодные земляные стены.

Сверху, сквозь толщу почвы, меня всё еще дергали. Попытки ведьм вытянуть меня не прекращались — невидимый крюк в груди то натягивался, заставляя меня вскрикивать и биться головой о низкий земляной свод, то ослабевал.

Но, видимо, сама древняя земля этого леса больше не давала им возможности вытащить меня. Да и силы проклятого ковена были истощены до предела: призыв дивного народа требовал колоссальной энергии, а они и так потратили слишком много.

Я ползла и ползла, пока узкий лаз вдруг не начал расширяться. Затхлый запах сырой земли сменился другим — терпким, сладковатым ароматом сухих трав и увядающего волшебства.

Стены туннеля мягко осветились. Это было бледное, призрачно-голубое свечение грибницы. Густой мицелий покрывал своды маленькой пещеры, в которую я выползла, сплетаясь в причудливые, светящиеся узоры.

Я замерла, оглядываясь. Это была не просто нора зверя. Это был Холм.

Один из тех самых легендарных Холмов — древних обиталищ моего народа, скрытых глубоко под землей от людских глаз.

Но этот Холм был мертв. Старые, полуразрушенные своды местами обвалились. Здесь почти не чувствовалось той звенящей, могущественной магии, которую я чувствовала в Холме, где сделали свое пристанище ведьмы и где я была заключена в каменном мешке.  

Я вползла в более широкий лаз. Встать на ноги здесь было совершенно невозможно — потолок нависал слишком низко, заставляя давить в себе приступы паники. Здесь можно было только сидеть, сгорбившись, или передвигаться на коленях.

В неверном, мерцающем свете голубых грибов я увидела то, от чего мое сердце болезненно сжалось. У дальней стены, сплетенная из тончайших, уже иссохших лоз, стояла маленькая кроватка. Крошечная колыбель, размером не больше человеческой ладони.

Я осторожно подползла ближе, стараясь не тревожить вековую пыль. Внутри колыбели, укрытая одеялом из сухих, ломких листьев, лежала иссохшая тушка непонятного существа.

Это был флорлинг. Один из тех крошечных, безобидных фейри, что ухаживали за цветами и корнями в эпоху расцвета нашего народа.

Его маленькое тельце, напоминающее сплетение сухих веточек, было мумифицировано временем. Спину украшали два прозрачных, как слюда, крылышка, которые теперь выглядели как хрупкий, высохший пергамент.

Заостренное личико застыло в вечном, умиротворенном сне.

Слезы снова навернулись на мои глаза. Мой народ вымер. Холмы опустели, их магия иссякла.  

Внезапно меня снова дернуло. Крюк в груди болезненно провернулся. Моргана не сдавалась. Она вливала последние капли своей черной магии, отчаянно пытаясь пробить защиту старого Холма. Я со стоном свернулась в клубок прямо на земляном полу, рядом с колыбелью мертвого флорлинга, обхватив голову руками.

Меня дернуло еще раз. Потом еще.