Поблизости никого не было. Сделав пару десятков шагов, я опустилась на колени — прямо перед нами краснела крупная лесная земляника. Девочка тут же сползла с моих рук и начала жадно поедать спелые ягоды. Вскоре всё её личико было забавно измазано в красном сладком соке.

Я снова стала осматриваться, повернулась назад, в сторону Холма, из которого мы выбрались. Лаза уже не было видно, магия земли надежно скрыла его.

А без меня ведьмам туда хода нет. Придется им искать новое пристанище.

Но внезапно тишину леса разорвало глухое, утробное рычание.

Мы с Мими замерли. Из густых кустов напротив нас медленно вышел огромный вейр — жуткая, собакоподобная тварь с длинными острыми иглами вместо шерсти и уродливым раздвоенным хвостом.

Вонючая слюна густо капала с его обнаженных клыков. Я сглотнула вставший в горле ком и начала аккуратно, миллиметр за миллиметром, передвигаться, чтобы закрыть собой девочку.

Но я совершенно не ожидала того, что произошло дальше.

Глава 3

Маленькая крошка вдруг смело встала на четвереньки, оскалилась и... зарычала на огромную злобную тварь!

А в следующее мгновение из её маленького тельца стремительно вырвались плотные темные ленты. Чистая, концентрированная Тьма! Даже та самая обычная тень, которая падала от тела вейра на траву, вдруг ожила и набросилась на самого монстра.

Тварь истошно заскулила, поджала раздвоенный хвост и в панике бросилась бежать прочь, ломая кусты. А магические тени, словно их и не было, просто растворились в воздухе.

Потратив столько сил, девочка мгновенно обмякла и стала заваливаться в густую зеленую траву.

Я едва успела подхватить её на руки.

Насколько я знала из древних фолиантов, выносить и родить ребенка от носителя такой первородной, разрушительной магии может только та женщина, которую безоговорочно одобрил сам источник рода. Первозданная Тьма.

Значит, моя сестра была его истинной? Но как же так?! Неужели священная связь, дарованная самими богами, ничуть не смягчила её жестокое сердце?

Не помогла полюбить Кейгана и собственное дитя?

От тяжелых мыслей голова пошла кругом. Мне никак нельзя было терять сознание. Я опустила ладонь на влажную землю.

— Помоги... помоги мне, — начала отчаянно шептать я, втягивая в себя глубинную силу природы.

Много взять не получилось — мой источник был слишком истощен, но сознание немного прояснилось. И как раз вовремя. Вскинув голову, я услышала над нами хриплое карканье.

Была ли это настоящая лесная ворона или одна из обернувшихся ведьм моей сестры, я не знала.

Но девочку я бы им ни за что не отдала!

Тварь спикировала вниз. Моя реакция была мгновенной. Из-под моей ладони, словно её естественное продолжение, с невероятной скоростью выстрелил толстый, шипастый стебель.

Ворона испуганно отвлеклась на него, попыталась увернуться, но я уже отдавала другой мысленный приказ.

Ветки дерева, на котором она только что сидела, ожили и тонкими гибкими прутьями стали оплетать черное тело птицы. Ворона пронзительно каркнула, пытаясь вырваться.

Я резко ударила её хлесткой лианой, и темная птица камнем рухнула вниз, в заросли.

Я с трудом встала, крепко прижимая к себе Мими. Нам нужно было срочно уходить.

Потом обязательно подумаю, как вернуть девочку лорду Блэквуту. Но сейчас попасть в безжалостные лапы Тайной канцелярии я никак не могла.

Я до одури хотела жить!

Разве я виновата в том, в какой проклятой семье я родилась? Разве я выбирала свою судьбу и ту кровь, что течет в моих венах?

Я бежала, слепо спотыкалась о торчащие корни, падала, в кровь разбивая колени, и снова упрямо вставала. Я продиралась через густой, неприветливый лес до самых сумерек, по крохам подпитываясь спасительной магией от деревьев и земли.

Мы останавливались лишь на жалкие мгновения — только для того, чтобы накормить уставшую, испуганную девочку лесными ягодами, которые попадались на пути, и напоить её водой из журчащего ручья.

Наконец, когда окончательно стемнело, под огромным старым деревом, чьи толстые перекрученные корни высоко вылезли наружу, я заметила глубокую сухую нору.

Мы забились туда на ночь, как загнанные дикие зверьки, крепко обнялись друг с другом, пытаясь хоть немного согреться, и так и уснули, провалившись в тревожное забытье.

А посреди ночи я резко проснулась от удушья. Мы находились в абсолютно черном, непроницаемом коконе из пульсирующей Тьмы.

Девочка металась во сне, тоненько, жалобно плакала и тяжело всхлипывала.

— Мама, нет... мама, нет! — в панике кричала она, захлебываясь слезами в своем кошмаре.

Услышав этот полный первобытного ужаса детский крик, я была готова прямо сейчас собственными голыми руками еще раз убить свою сестру.

Разорвать в клочья её черное, гнилое ведьмовское сердце!

Я снова крепко обняла Мими, изо всех сил прижав её дрожащее тельце к себе, гладя по спинке и шепча ласковые, успокаивающие слова.

Почувствовав искреннее тепло и защиту, она тут же успокоилась.

Темные, пугающие тени медленно перестали вырываться из её тела, магия рассеялась, и она снова заснула.