После, уже дома, Юла рассказала ребятам о случившемся с ней. Кисель, конечно, не поверил – слушал и ухмылялся. Решил, что врёт она всё, специально их разыгрывает. А Пашка молчал. Побледнел только так, что веснушки проступили сильно-сильно. И на Киселя шикнул, мол, хватит ржать. А потом сказал, что от бабки знает про ведьмину метлу - что особая она, проход в неведомое открыть может. Нужно только подмести вокруг себя и в ином мире окажешься.

- Гонишь ты всё! Сговорились, да? – не сдавался Кисель. И мальчишки заспорили, зашумели.

Юла слушала, вздыхала и посматривала в сторонку – там, возле куста пионов сидела кошка, та самая трёхцветка. Кошка неспешно вылизала лапку, а после внимательно взглянула на девочку одним глазом, мяукнула что-то мелодичное.

– Спасибо тебе, - чуть слышно прошептала Юла. И кошка наклонила голову. На миг Юле показалось, что она улыбнулась в ответ. А может просто зевнула…

Колченог

Фигурки качнулись, словно от лёгкого ветерка, а потом задвигались, закружились, всё ускоряя темп.

- Опять он рядом ходит, - прошептала Груша, невольно оглядываясь.

Ася ничего не ответила. Промолчала.

За неделю, что она провела в Раздольном, ей так и не удалось свыкнуться со странностями этого места. Возле каждого дома – на деревьях, на ветках пыльных кустов, на перилах резных крылечек – везде, где только возможно, встречались ей самодельные фигурки, сплетённые из сухих веточек и прутьев. Поначалу она приставала к Груше с расспросами, но выслушав сбивчивые бессвязные объяснения, так ничего не поняла и перестала.

Баба Катя ясности тоже не внесла, взглянула сурово и припечатала:

- Должно так быть, вот и висят. Не нами заведено, не нами и окончится.

- Но зачем? Для чего они?

-Вроде пугалки. В Касьянов год завсегда положено! Чтобы оттуда никто не пролез! – махнула рукой в сторону холмов, протянувшихся цепочкой вдалеке.

А Груша шепнула вслед:

- Ты не местная, всё равно не поймёшь.

В Раздольное, большое уютное село, раскинувшееся по берегу реки, Ася попала случайно. Приехала погостить к подруге во время летних каникул. С Грушей они вместе учились в колледже и незаметно сдружились.

Село Асе понравилось. Добротные деревянные домики, крепкие заборы, ухоженные сады радовали глаз, показывали, что народ здесь живёт трудолюбивый, серьёзный.

Однако была в Раздольном одна особенность, которую Ася заметила не сразу – не бегали по улицам ребятишки, не играли в шумные игры, не переговаривались громко. Да и взрослые, спешившие куда-то по своей надобности, почти не задерживались для разговора, на самодельных лавочках не собирались посудачить старики.

Дети в селе определённо имелись. У Груши в семье подрастали младшие братья погодки. В соседнем дворе жила девчушка лет шести, с любопытством подглядывающая за вознёй мальчишек через щелястый забор.

Ася обнаружила её присутствие недавно и сразу решила познакомиться.

Девчушку звали Нютой.

- Анюта? – переспросила Ася.

- Нет же, Нюта! – упрямо повторила девочка.

- Хочешь, приходи к нам. С мальчишками поиграешь, - пригласила Ася.

Но Груша сразу одёрнула:

- Что ты! Нельзя!

И разулыбавшаяся было Нюта, сникла.

- Да почему нельзя-то?

- Дети должны сидеть по домам.

- Почему? Что у вас здесь творится, Груш? Давай, рассказывай!

И Груша, наконец, объяснила, что всё – из-за расположения их села.

Оно находится в особом месте, рядом, за холмами, что-то вроде аномальной зоны. В годы, когда у февраля выдаётся лишний день, там открывается проход…

И тогда на другую сторону уводят детей. Раньше много детей пропадало. До тех пор, пока не догадались обереги развешивать. Они вроде ловушек для нечисти, отгоняют её, не дают пройти. Ну и детям в это время велено дома сидеть, не выходить из дворов.

- Ты серьёзно сейчас? – Ася смотрела недоверчиво.

- Ты ж сама видишь – ловушки висят, дети не гуляют, - вздохнула Груша.

- Но почему в полицию не заявить?

- В полицию-ю-ю? – округлила глаза Груша. – Да у Мишки-участкового больше всех ловушек таких понатыкано, он многодетный отец.

- Но ведь нужно что-то делать!

- Да разве что сделаешь против…

- Кого?

Груша заозиралась по сторонам, а после еле слышно выдохнула:

- Колченога…

Совпало это или нет, только налетел сразу ветер, закрутил, закружил ловушки. И отчего-то страшно стало на миг. Словно невидимый колченог подслушивал их разговор. Хотелось замолчать, или просто переменить тему. Но Ася не сдержалась, спросила снова:

- Колченог? Это кто такой?

- Не знаю. Его никто не видел.

- Если никто не видел, значит не существует его, всё выдумки! Обман!

- Не выдумки! – резко возразила подруга.

- Груш! Подумай сама - откуда вы знаете, что приходит именно он? Если никогда его не видели?

Груша упрямо повторила:

- Он! Больше ведь некому!

- Но почему вы думаете на него? И что за название такое странное – колченог?

- Тише! – прошипела Груша. – Не говори громко, услышит ещё! Это всем известно, что он приходит, издавна так повелось.