Кричать она побоялась. Да и кого здесь звать? Ей вдруг вспомнились страшилки, которые мальчишки рассказывали про это место. Про пограничные земли и их хозяйку…

А вдруг она останется тут навсегда? Не сможет вернуться домой?! Паника охватила Таю мгновенно, затряслись руки, сердце отозвалось отчаянным стуком.

Божечки, что же делать? Что??

Наверное, в таких случаях следовало помолиться, да только Тая не знала как. И крестик она не носила – так и лежал в шкатулке четвёртый год, с того дня, как баба Дуня покрестила её в маленькой деревенской церквушке.

Отчаяние девочки было так велико, что она не сразу заметила вдали несколько тёмных точек.

Без помощи ветра, легко и быстро к Тае катились круглые комья сухой травы! Они остановились в нескольких шагах от девочки, словно кто-то выключил их.

То было перекати-поле!

Тае доводилось встречать их и раньше. Но такие большие, будто слепленные из множества высохших шишечек и стеблей, она видела впервые.

- Откуда вы взялись? – пробормотала девочка. – Я вас не звала…

Тая осторожно обошла ближайший ком. Ей показалось, что перекати-поле легонько поворачивается за ней, словно следит тысячей глазков-семян! И остальные тоже смотрят, наблюдают!

Не выдержав, она пошла вперёд, в ту сторону, откуда прикатились растения. Ноги цеплялись за жухлые травяные плети, вязли в пружинистом сухом ковре.

Тая прошла совсем немного, когда шар перекати-поля обогнал её и затупил дорогу. Девочка шагнула в сторону – ком травы сместился туда же. Отпрыгнула в другую - перекати-поле снова возникло перед ней. Оно скользило словно по воздуху, всё время оказываясь на пути девочки, будто показывая - сюда нельзя. Тая кричала на него, плакала. Отчаявшись, собралась было отфутболить ком ногой. Но тот сразу ощетинился, расправился и выставил со всех сторон острые как иглы колючки.

Незаметно подкатились остальные шары, выстроились шеренгой перед девочкой, не пуская дальше. Возможно, в другое время Тая посмеялась бы над странным поведением обычной травы. Но только не теперь.

Стало жарче. От жажды и переживаний кружило голову. Тая принялась щипать себя за руки, чтобы хоть как-то продержаться.

По степи вдруг прокатился вздох, и девочку накрыло волной раскалённого воздуха. А потом Тая увидела, как сдвинулось солнце – поднялось немного выше и озарило всё вокруг багровым страшным светом. А там, вдалеке, откуда появились шары перекати-поля, возникла сияющим белым столбом смазанная фигура. Огромная, тощая, словно чучело. Расставив по сторонам руки, на негнущихся ногах-ходулях направилась она к Тае.

И тогда девочка побежала. Она неслась в сторону ноготков, в глазах плясали огненные круги. А цветы будто отдалялись от неё, не давали приблизиться…

Ни шороха, ни треска – ничего не раздавалось сзади. Но Тая понимала – оборачиваться нельзя. Понимала и не выдержала, конечно. Жуткая фигура настигала её. Она почти закрыла собой небо – огромная ужасная баба в платке и длинной простой рубахе! А под платком, на месте лица переливалось и сияло нестерпимое белое пламя!

Перед ней спешили, катились за Таей комья перекати-поля.

Тая вновь побежала. Собрав остатки сил, причитая от страха, ослеплённая от всполохов белого сияния…

Только бы не запутаться в траве, только бы не упасть! Тае представилось, как чудовищная баба склонится над ней, как опалит огнём…

В тот же миг на спину девочки запрыгнуло что-то колючее, вцепилось сотней крошечных сухих пальчиков и с силой толкнуло вперёд. Потеряв равновесие, Тая с размаху упала в траву, мохнатая коричневая пыль залепила глаза…

Сначала Тая подумала, что ослепла. Вокруг была темнота. Когда девочку подхватили чьи-то руки, она забилась, закричала. И только потом сообразила – что прохладные они, мягкие, родные – бабдунины!

Баба Дуня крепко прижимала к себе внучку. Они сидели в мягкой шелковистой траве, а вокруг тихонько трещали сверчки, луна освещала поле и цветущие ноготки. Впереди темнели знакомые деревья.

- Ба, я была… Там… - захлёбываясь, заговорила Тая.

- Знаю, Таюшка. Когда ребятишки прибежали да рассказали, как ты посреди поля исчезла, я сразу поняла. Вот и попросила его о помощи. Уж так просила. Так просила!

Бабушка погладила сухой стебелёк синеголовника с шишечкой цветком на конце.

- Его? Этот цветок? – не поняла Тая.

- Синеголовник. Он своим собратьям передал, а они – ещё дальше, на ту сторону... Чтобы кати-поле услышали, помогли тебе.

- Перекати-поле?

- Да, милая. Сказывали, что много их на той стороне

- Кто сказывал, ба?

- Люди, милая.

- Ба… Я телефон там потеряла!

- Пустяки, милая. Бывает откуп куда страшнее-то. Главное, что ты вернулась!

Бабушка машинально потёрла давний шрам на месте большого пальца левой руки. Обняла внучку ещё крепче и медленно повела в сторону деревни.

Ниваши

Южный наш городок невелик. Спускаются с высокого холма домишки, подступают прямо к реке. За последние годы сильно обмелела она. С берега на берег перейдёшь – только до колен ноги замочишь.