Я развязал Бриар. Крепость Весны нависла над нами, когда мы миновали барбакан и въехали в шум и гам. Затрубили рога, стражники сбежались по галереям, чтобы встретить нас, а свита слуг заполонила пространство; толпа роилась вокруг нас, как овцы.

Пока нас вели в тронный зал, мы с Бриар обменялись взглядами. В дикой природе мы состряпали нашу историю за те единственные несколько минут, когда вообще разговаривали. Теперь наши взгляды встретились. Лес полевых цветов, коттедж, ручей, луг — были и прошли.

Опять же, шуты не лгут.

И опять же, не всегда и не в открытую.

Вместо этого мы обманываем, умалчивая или уклоняясь от ответа. Если, конечно, выдумка не остается единственным вариантом.

Я кивнул Бриар. Позволь мне лгать.

Она кивнула в ответ. Хорошая принцесса.

Плохой шут. Я все еще хотел взять ее, разрушить ее, заставить ее гореть.

Базил и Фатима вскочили со своих тронов. Сначала они поспешили к Бриар, выражая свое облегчение. Затем они взяли меня за руки, сияя и засыпая вопросами.

Я поклонился и выдал им историю. Принцесса отправилась из замкового комплекса, чтобы почтить память своего отца в лесу, где он, как известно, погиб. Когда я увидел из окна, как она уезжает, во мне взыграло любопытство.

Принцесса хотела уединения — вещь в принципе невозможная, а уж тем более, если бы она поехала на собственной лошади из придворных конюшен. Поэтому она одолжила скакуна из общественных стойл в нижнем городе, намереваясь позже компенсировать владельцу убытки.

Как истинный возмутитель спокойствия, я последовал за ней. Вскоре после этого мы потеряли наших лошадей и столкнулись с линиксом.

Лесная отшельница нашла нас, дала нам приют и зашила принцессе ногу. И нет, одинокая женщина не хотела ни благодарностей, ни наград.

Ее Высочество пронзила меня взглядом, уязвленная тем, что я вплел в эту ложь ее покойного отца, не говоря уже о том, что бесчестно выставил ее зачинщицей всех событий. Что ж, приношу свои извинения. Она знала, что у нее будет куда более веская причина находиться в лесу, чем у меня. Тем не менее, мы уже обсуждали это ранее, и она знала, чего ожидать.

Это была не самая моя блестящая выдумка. Но поскольку Бриар щеголяла повязкой, никто не стал задавать нам вопросов о подробностях.

Моя союзница потеряла самообладание только тогда, когда в зал влетела Авалея Осенняя. Осанка Бриар дрогнула, когда мать заключила ее в окаменелые объятия. Королева крепко прижала к себе дочь и как эхо повторяла: «Моя девочка. Моя девочка».

Даже обнимая мать, принцесса сдерживала себя, чтобы не вцепиться в нее слишком крепко. В самом деле, ей было труднее попрощаться с моим сыном, чем поприветствовать собственную плоть и кровь.

Авалея осыпала меня словами благодарности. Корона Весны настояла на праздничном пире, который состоится завтра на закате, а пока позволила нам отдохнуть. Принцессу и меня увели в противоположных направлениях, и слава милосердному хую, и будьте вы все прокляты. Я бросился в ванну, в кровать, а на следующий день — к более удачному выбору нарядов.

Мы не виделись до самого вечера, когда под мою дверь просунули записку, и ее почерк расплылся по пергаменту:

Восточная башня ловит последние лучи света.

Читая послание, я ухмыльнулся. Если она собиралась общаться таким образом, ей следовало бы отточить свои навыки.

В этой конкретной башне пахло холодным воском, и места там было больше, чем в остальных. Я поднялся по винтовой лестнице и нашел ее одетую в водопад шелка цвета корицы — богато приправленный краситель, — ее шея была обвита драгоценностями, а волосы скованы венцом из кос. Вечерний свет струился сквозь бойницы, звезды освещали ее беспокойные пальцы.

Я выбрал свободную рубашку под серым кожаным жилетом с поднятым рифленым воротником, отороченным кружевом. Одежда расходилась на талии и ниспадала двумя полами, обрамляя угольные штаны и высокие сапоги.

Закованный в броню превосходного кроя, с черными штрихами вокруг глаз, я чувствовал себя готовым к встрече с ней. Я прикрыл рот рукой, понизил голос до задумчивого баритонального шепота и подыграл ее тайному посланию:

— Но последние лучи света...

Бриар обернулась с приглушенным вскриком.

— ...нас не поймают, — закончил я. — Скажи это три раза быстро, и я исполню одно твое желание.

Она прислонилась к стене.

— Возвращаешься к своему великолепию, я погляжу.

— Разве мы все не такие?

— Нет. Я не думаю, что смогу смотреть на тебя по-прежнему.

— У меня может быть похожая проблема в отношении одной королевской особы. — Я сцепил руки за спиной и остановился на ступеньку ниже нее. — Мне нравится смотреть на тебя снизу вверх. А тебе нравится смотреть на меня свысока?

— Это вопрос с подвохом?

— Любой вопрос — это вопрос с подвохом.