Мы зарылись в угол на траве, переплетясь пальцами и прижавшись друг к другу. Моя щека нашла убежище на его рукаве, который приобрел сказочную мягкость от многолетних стирок.

Элиот приподнял подол моей юбки, обнажил бедро и присвистнул, увидев швы. С кем-либо другим вне моего близкого круга демонстрация такого количества кожи была бы неприличной.

— Сколько раз я говорил тебе, что ты не бессмертна? — поддразнил он.

— Это всего лишь царапина, — сказала я. — Я прочнее, чем другие принцессы, которых ты знаешь.

— И ты не испугалась.

— Только не с шутом в качестве моего щита.

При упоминании Поэта Элиот всмотрелся в меня:

— Значит, он заманил в свои сети и тебя.

Я приняла невозмутимый вид:

— Не уверена, что ты имеешь в виду.

— Ты не хочешь рассказывать мне, что случилось, так что это, должно быть, травма, достойная песен. В таком случае, у него было время повлиять на тебя, если ты используешь шутки, чтобы скрыть правду, но я могу это вынести, поверь мне. Тебе не нужно оберегать меня от кровавых подробностей. Не то чтобы это не ранило мою душу — узнать, через какое смятение ты прошла, но ты мой друг, и я хочу знать, чтобы я мог тебя утешить. Я имею в виду, если случилось что-то еще, о чем стоит упомянуть, я это проглочу. Я большой парень — ну, не гигант, но ты понял, о чем я.

Раскаяние грызло мои ребра. За восемь лет я поделилась с ним каждой возможной правдой.

Я откинулась назад и посмотрела на него:

— Больше нечего рассказывать.

В замке было две тренировочные площадки. Одна для рыцарей. Другая для артистов.

Я проходила мимо последней с мамой во время утренней прогулки — редкий момент свободы для нее, пока солнце ползло по небу и разливало золото по зеленому дерну.

Она изливала душу по поводу того, что сказала Королева Лета:

— И я попросила ее прояснить, что она имела в виду... и у нее хватило наглости предположить... и я не могла поверить...

Моя голова склонилась к соседней лужайке, где перила огораживали тренировочное поле. Местная труппа Весны тренировалась на траве. Двенадцать гибких тел вращали шестами и танцевали, их полуобнаженные формы кружились, как диски. Они балансировали на низких балках и делали сальто с грациозно вытянутыми конечностями.

Шесть женщин. Пять мужчин.

Один шут.

Он свисал с дерева, используя руки, чтобы подтянуть тело вверх, пока подбородок не миновал ветку, затем снова опускался. Он делал это неоднократно. Вверх и вниз. Вниз и вверх. Его руки и торс напрягались, жгуты мышц тряслись от напряжения, покрытые слоем пота.

Капля пота стекала к его пупку и в низкий пояс штанов. Его бицепсы надувались, сокращаясь при каждом повторении. Тени подчеркивали бороздки его позвоночника, который переходил в напряженные ягодицы.

Я оседлала эти бедра и обвилась вокруг этих рук. Я чувствовала настойчивость и силу этих рук, когда они впивались в мои волосы. Я впилась в эти задыхающиеся губы своими. Я чувствовала, как его длина напрягается, твердая и крепкая, против меня.

На выдохе шут спрыгнул на землю и выхватил из травы кожаный бурдюк. Откупорив его, он запрокинул голову и сделал глоток. Пока его горло двигалось, у меня потекли слюни. Глубокая боль отягощала меня, пульс в самом центре мешал идти с грацией.

Живот шута сжался, когда он развернулся и взмахнул рукой по широкой дуге, перебрасывая бурдюк над головой другой акробатке. Он сделал это без предупреждения, но женщина поймала его, не прерывая вращения.

Они рассмеялись. Поэт подошел к ней, направил указательный палец на землю и обвел им круг в безмолвной просьбе. Она подмигнула ему и послушно выполнила еще один пируэт, пока он склонил голову и оценивал движения. Несмотря на ее дерзкий жест, в этой сцене не было ничего кокетливого. Они относились к своему ремеслу серьезно, их выражения лиц были так же сосредоточены, как и у остальной труппы.

Поэт заговорил с ней, предлагая некое руководство, используя руки, чтобы описать сложное движение. И после того, как она повторила его инструкции, женщина толкнула Поэта локтем и сказала что-то, от чего он усмехнулся.

— Бриар? — поинтересовалась мама, вес ее взгляда был тяжелым. — Бриар, ты слушаешь?

Я моргнула и собралась было повернуться к ней. Мне нужно было извиниться и восстановить остатки своей концентрации.

Но мы пересеклись с линией обзора Поэта.

Его тело напряглось, руки и спина заблокировались, как механизмы. Предвкушение вспыхнуло внутри меня, катастрофический и потворствующий своим слабостям импульс, если такой вообще существовал. Его голова наклонилась на долю дюйма через плечо, так что стала видна его напряженная челюсть, словно он мог взглянуть в мою сторону.

Мое дыхание замерло. Но через мгновение его фигура расслабилась, словно избавляясь от нежелательного зажима. Поэт продолжал советовать женщине, не удостоив меня ни взглядом.

Пока я прогуливалась, расстояние между нами снова увеличилось. Но затем я вытянула шею, когда подумала, что он не смотрит. И в тот самый момент он сделал то же самое.