Наши глаза наткнулись друг на друга, словно удары молнии, внезапные и опасные. В те мимолетные секунды наши взгляды замерли. Они столкнулись, как кулаки и губы.

По утрам я допрашивала маму о ходе Мирных Переговоров.

По вечерам горничная затягивала меня в элегантные платья.

В промежутках я была занята. Я следила за тем, чтобы мой график был заполнен: посещения тронного зала, чтобы засвидетельствовать королевский суд; королевский тур по оружейной и личный тур по кухням, где я благодарила персонал за гостеприимство и знакомилась с их именами и улыбками; праздничные обеды в присутствии Поэта; частные встречи с Элиотом; Семерка, выпытывающая у меня подробности о трех ночах с Поэтом в лесу; и турнир по рыцарским боям, который Поэт открыл громовой речью.

Но многие ночи я смотрела в пустоту. Как и сейчас.

Эта привилегированная жизнь научила меня всем королевским словам, необходимым для правления. Но в эти дни я задавалась вопросом о честных словах, которые я никогда не рассматривала, тех, что скапливались у меня в горле.

Я не знаю. Мне страшно.

Не уходи. Вернись. Отпусти меня.

Я перешла в тускло освещенный коридор по пути в архивную библиотеку, намереваясь разобрать стопку писем от советников из Осени. Большая часть корреспонденции касалась социальных споров, и мама позволяла мне брать на себя подобные послания, пока была занята. Помимо этого, я планировала исследовать исторические доктрины, касающиеся обращения с прирожденными душами, в надежде найти лазейки или хоть какую-то информацию, которую Поэт мог бы использовать в свою пользу.

За углом мои шаги замедлились, а затем и вовсе прекратились. Письма, которые я держала, скомкались в моих руках.

В нише, обставленной креслами и диванчиками, Поэт полулежал, прислонившись к увитой плющом колонне. Одетый в черный бархатный камзол с лацканами цвета румян, он казался рассеянным. Его профиль был повернут от меня, линия челюсти склонялась к окну с переплетами.

Он был не один.

Дворянин подошел к шуту, его подбородок был напряжен, словно он собирался с духом. Низким тоном мужчина пробормотал что-то, прежде чем положить руку на столб и наклониться. Похоть затуманила его лицо, когда он наклонился к Поэту, а затем поднял палец к заблудшему локону волос Поэта.

Это отвлекло внимание шута от того, о чем бы он ни думал. Его быстрые рефлексы сработали. Его рука взметнулась, тыльная сторона ладони преградила путь пальцам мужчины, прежде чем тот успел дотронуться.

Восторженное выражение озарило лицо дворянина, словно он играл с набором спичек. Никогда не делайте предложений Придворному Шуту, если только не хотите рискнуть сгореть.

Иногда в хорошем смысле. Иногда нет.

Поэт посмотрел на мужчину с отстраненным выражением лица. Или, может быть, он был более вовлечен, чем казалось, и просто обдумывал предложение дворянина.

Ощущения скопились горячими комками. Мой желудок сжался. Жар испепелил мои сетчатки. Все обжигало, как летящий пепел.

В разгар раздумий шут повернул голову. И его глаза остановились на мне.

Пока мы смотрели друг на друга, чувство вывихнутости захлестнуло горение других ощущений, словно что-то вырвало из привычного места.

Принцесса всегда проявляет сдержанность и стойкость.

Собрав всю до последней унции достоинства, которой я обладала, я развернулась и зашагала в соединительный коридор. Как только я оказалась вне досягаемости, я остановилась в колоннаде. Застыв там, я сжала ладонь вокруг перил и попыталась унять свои быстрые выдохи.

Позже в библиотеке солнечный свет просочился сквозь окна, свет контрастировал с черными полками, на которых лежали книги и переплетающиеся шнуры плюща. В отличие от деревянных панелей, аккуратных встроенных шкафов, компактных ниш для учебы и центрального мезонина в хранилище Осени, эта коллекция была просторной и высокой. Полки возвышались, статуарные и узкие, а не короткие и широкие. Кроме того, они были организованы в проходы, а не встроены в стены, как мобильные декорации, а не постоянные элементы.

Несмотря на это, запахи старого пергамента и веллума оставались прежними. Они никогда не менялись, независимо от Сезона.

Мне было нужно это. Мне был нужен этот аромат старых книг, веющий по библиотеке, и удовлетворительный час продуктивности. Найдя угловой стол, я с головой ушла в работу и корпела над вестями из дома до тех пор, пока мои пальцы не испачкались чернилами, а запястье не заныло.

Все это время я не думала о нем с тем мужчиной. Я не утруждала себя домыслами о том, что они делают, что Поэт заверил меня, что не станет выставлять свои связи напоказ ради Элиота.