Один лишь факт открытия рта шутом проник в меня повсюду.

Его штаны висели неприлично низко, обнажая тени его тазовых костей, которые переходили в пояс. Его грудные мышцы вздымались и опадали, плоть была гладкой, словно мрамор. А с этим полуприкрытым выражением глаз и взъерошенными волосами он выглядел таким же помятым, как одеяло — изнасилованным, словно только что покинул спальню любовника.

Я не давала ему уснуть, сказал он. Эта мысль не должна была бодрить меня, но это было именно так.

Может, я и была неопытна, но я не была наивна после того, как провела время в Весне. Я знала, что он имел в виду.

Но я также знала свое место. И хотя я не могла контролировать бешеный стук своего пульса, я могла контролировать все остальное. Поэтому я отказалась подыграть комментарию, попросив его прояснить, что он имел в виду, чтобы не давать понять, что это имеет значение.

Вместо этого я вздернула подбородок, как и подобает королевской особе.

— Я хотела пить.

Я ожидала озорства или насмешки, какой-то формы дополнительных поддразниваний. Однако Поэт продолжал смотреть на меня с невозмутимым лицом, выглядя совсем не забавляющимся.

Затем я вспомнила о ночной сорочке. Несмотря на темноту, воронка света, пробивающаяся сквозь окно, освещала все важное, прежде всего прозрачность наряда. Ткань была немногим больше, чем ярды пленки, ее прозрачные складки подчеркивали округлости моей груди и прямые линии бедер.

Один рукав сполз с плеча, обнажая кожу. Хуже того, вырез был глубже, чем когда-либо видел любой мужчина, кроме врача.

Мои распущенные волосы ниспадали вокруг меня. Несомненно, рыжий цвет должен был прорываться сквозь мрак, как и мои веснушки, потому что они всегда это делали. Мне не нужно было зеркало, чтобы догадаться об этом.

Мои соски проступали сквозь сорочку, заостренные кончики были заметны. Жар обжег мои щеки, и я скрестила руки на груди, но было слишком поздно.

Полночь позолотила кухню и прочертила линии на лице Поэта. Он, безусловно, видел мужчин и женщин, одетых в меньшее, но его взгляд блуждал от сорочки к моим волосам. На самом деле, он наблюдал за мной так же, как и перед ужином, за исключением того, что его глаза были на дюжину оттенков глубже.

Его пальцы оставались прикованными к столешнице, словно кто-то прикрутил их болтами. Из-за этого ленты, обвивающие его запястье, натянулись, рискуя порваться.

Если бы я сохранила свою собственную ленту, возможно, я все еще была бы одной из его целей. Непрошеная часть меня хотела развязать один из этих браслетов, заявить на него свои права, застать его врасплох.

Никто не пометит меня, если только я сама этого не захочу.

Что-то, должно быть, отразилось на моем лице, потому что Поэт сдвинулся с места. С нарочитой медлительностью шут отпустил столешницу и зашагал ко мне, словно пантера.

Предчувствие и ожидание охватили меня. Мои ягодицы вжались в выступ, когда он подошел.

Замерев в нескольких дюймах от меня, Поэт склонил голову вниз. Его вдохи и мои выдохи усилились в этой комнате. Если бы я попросила, он отошел бы в сторону и позволил мне пройти. Но слова испарились из моего сознания, и всякая праведная склонность, с которой меня воспитали, покинула мой разум.

Не сводя с меня глаз, Поэт протянул руку мимо моего плеча. Раздался характерный скрежет керамики, нарушивший тишину, и он лишь на мгновение отвел взгляд, чтобы сосредоточиться на чем-то, и это движение сделало его профиль резко очерченным.

Послышались всплески. Затем его взгляд снова нашел меня, и он поднял чашку между нами, предлагая ее. Рассеянно я взяла сосуд, сжимая его, пока Поэт не стукнул своей чашкой о мою в притворном тосте.

— Нуждаешься в чем-то, чтобы увлажнить язык? — поинтересовался он, затем понизил голос до едва слышного шепота. — Как и я.

Мое горло дернулось. Неделю назад я бы приказала ему следить за своим языком в моем присутствии. Но сейчас комментарий шута просочился под сорочку и разжег кровь, бурлящую в моей системе.

Было правдой, что мужчины не замечали меня — не так. Как принцессу, придворные и дворяне рассматривали меня с интересом амбициозного и практического толка. Технически, я была самой желанной и королевской партией, которую мог сделать любой джентльмен. Вот как смотрел на меня двор.

Как на нечто, что нужно достичь. Как на путь к суверенитету.

Но мужчины не смотрели на меня так, как это делал Поэт. Как будто я была не «что-то», а «кто-то». Кто-то с изгибами и губами, со словами и желаниями.

Никогда прежде мужчина не заставлял меня так остро осознавать форму моего рта или тяжесть моей груди, которая тяжело и упруго висела под сорочкой. Никогда прежде мужчина не пожирал меня так явно, как если бы я была кем-то, кого хочется жаждать, кого хочется поглотить. Никогда прежде мужчина не заставлял меня чувствовать себя желанной, сверх всякой меры приличия.