— Я ни в коем случае не хотела сказать, что мой класс слишком хорош для него, — поспешила я объясниться. — Это просто не...

— Запрещено, — заключила она. — Но то, что запрещено, и то, что происходит, не всегда одно и то же.

— Мы просто терпим друг друга.

— Дай-ка я угадаю, как это началось. Ты случайно не нашла ленту, ожидавшую тебя по прибытии в замок, а? — И поскольку мое явное изумление говорило само за себя, она хмыкнула. — Мы не храним секретов друг от друга. Я прекрасно осведомлена о том, что он делает с этими лентами. Не могу сказать, что одобряю это, но он взрослый мужчина, и я знаю, почему он это делает.

Женщина сбросила еще одну горсть ягод в свою корзину.

— Я знаю этого мерзавца с пеленок. Поэт — высокомерен, тщеславен как никто, и у него больше любовниц, чем мать хотела бы сосчитать, но у него также сильное сердце. Он боготворит своего сына, он отсечет себе конечности, чтобы уберечь этого ребенка, и он сокрушит любого, кто встанет на его пути. В этом он осторожен, всегда был таким.

— Если бы он тебя ненавидел, он бы быстренько тебя заштопал. Затем перекинул бы тебя через плечо, как мешок с ячменем, и потащил бы обратно ко двору, независимо от того, который час и сколько бы это заняло, только чтобы ты не пробыла здесь достаточно долго и не заметила Нику. — Она сделала эффектную паузу. — Но он оставил тебя здесь. Он рассказал тебе о своем побеге, и ты сама увидела этого мальца.

Поэт официально представил меня Нику вчера, после нашего разговора. Нику стал называть меня Колючим Кустом.

— Этот карапуз может выжать все соки своими объятиями из незнакомцев, — призналась Джинни. — Он может перечислить каждую траву в этих краях, но спроси его, где их найти, и он не поймет, о чем ты говоришь. Спроси его, где север, и он укажет на твои ноги. Спроси его, где я сплю, и он не сможет тебе ответить, не посмотрев на шнуры на потолке. Поэт доверяет тебе это знание. Даже уважает тебя.

Она откинулась назад в задумчивости.

— Посмотри на себя: собираешь со мной ягоды в грязи, говоришь, что я могу называть тебя по имени. — Ее взгляд испытующе вонзился в мой. — Ты королевская особа, которая мыслит иначе о людях. Я права?

Поняв, о чем она на самом деле спрашивает, я кивнула.

Она кивнула в ответ.

— И не думай, что я верю в эту чушь про тебя и Поэта. Вы терпите друг друга, говоришь? Есть такие искры, которые разрывают людей на части, а есть такие, которые притягивают людей друг к другу, как мотыльков к пламени, как бы они ни пытались этому помешать. У него сексуальные прихоти сатира, он рожден с языком, чтобы приправлять специями пироги и раздвигать ноги, но эти вещи никогда не удерживали его внимание так долго. Отрицание этого не принесет пользы ни одному из вас, так что будь осторожна.

Я отвернулась к кустам и сосредоточилась на своей задаче. Было бы грубо поправлять ее, поэтому я не стала утруждаться.

Мы работали до тех пор, пока сумерки не окрасили деревья в серо-голубой свет. Поэт и Нику, должно быть, вернулись когда-то до этого, а мы и не заметили, потому что их голоса донеслись из кухни, когда мы вошли. Ребенок сидел на столешнице и радостно хлопал в ладоши, пока его отец жонглировал нектаринами вокруг своей головы.

Джинни просияла, нежность разгладила морщины на ее лице. Она громко вытерла руки.

— Ну вот. Теперь я знаю, почему мои нектарины всегда в синяках.

Затем Нику увидел меня и радостно взвизгнул:

— Колючий Куст!

На что Поэт резко обернулся, и на его губах, без сомнения, уже была готова критика. Но затем он замер, и его глаза скользнули по моей фигуре. Унижение ошпарило мою плоть. Кусочки земли забились мне под ногти, грязь и ягодные пятна покрывали платье, которое я одолжила, а пот блестел на коже под сползшим вырезом — верхние застежки расстегнулись.

К тому же, мои волосы свободно спадали вниз. К этому времени они, должно быть, напоминали живую изгородь. Локоны рассыпались по плечам неопрятными рыжими зарослями, пряди спутались и сбились в комки.

Если бы кто-нибудь при дворе увидел меня в таком виде, мне бы всю жизнь это припоминали. Позор клеймил бы меня до конца моих дней в Весне.

Поэт был одет в кожаные штаны и жилет, который облегал его фигуру, жилет без рукавов выставлял напоказ бицепсы, которые можно было бы высечь из камня. По сравнению с ним я выглядела как ходячая катастрофа.

И все же, вместо того чтобы торжествующе ухмыльнуться, отпустить язвительный комментарий по поводу моей внешности, а затем шантажировать меня этим откровенным моментом, шут просто смотрел. Фрукт так и остался лежать в его руке, забытый. Эти зеленые радужки скользили по моему лицу, проходя по волосам так, словно он никогда прежде не видел этого цвета.

Мой живот перевернулся. Трепещущее ощущение пронеслось по телу.

Пока мы разглядывали друг друга из разных концов коттеджа, температура, казалось, поднялась — то ли от камина, то ли от кипящего внутри котла.