Мускул дернулся на его челюсти. Шут резко перевел взгляд на окно.

Я сделала то же самое, быстро доедая свою еду.

— Хрупкие вещи и свирепые вещи, — пробормотал он, тени от капель дождя покрывали его лицо, свет свечи освещал остальную часть.

— Нику... — Я не осмелилась закончить, потому что эта история принадлежала шуту. Я была в шаге от того, чтобы узнать правду, но если бы я сделала малейшую ошибку, я бы ее не узнала.

Поэт снова скользнул взглядом ко мне.

— Вот сказка о добром ребенке, который любит сочинять песни, шептаться с дождем, слизывать сахар с мизинца и играть в словесные игры. Он видит этот мир и говорит о нем в радужных тонах. Его напарник — весьма требовательный хорек, его любимый цвет — «счастливый оранжевый», он думает, что пылинки — это феи, он съест что угодно, лишь бы там не было начинки, он обожает фауну и людей, и он мухи не обидит. Что еще о нем имеет значение?

— Я не тот фанатик, каким ты меня представляешь.

Он склонил голову, ожидая, что я повторюсь.

— Мама относится ко всем с благосклонностью, — объяснила я. — Она и мой отец учили меня поступать так же.

Это не могло быть новостью для Поэта. Хотя в Осени действовали те же социальные законы, мы относились к прирожденным душам менее сурово, чем другие королевства. Это вряд ли служило нам оправданием, но все знали, что Осень не была жестокой, за исключением вопросов обороны.

Чего Поэт не знал, так это того, что мои родители также воспитали меня без предрассудков. Как и они, я питала отвращение к несправедливости, направленной против тех, кого Осень объявляла своей собственностью. Однако мы озвучивали это только за закрытыми дверьми, оставаясь суровыми на публике, так как мои родители считали, что существует мало вариантов для оспаривания этого вопроса.

Я редко роптала по поводу решений, которые принимали мать и отец. Это было одним из исключений.

— Принцесса, — сухо произнес Поэт. — Это не стихи и не песня. Это не подлежит обсуждению. Если есть хоть малейший шанс, что ты предашь мое доверие, скажи мне сейчас. Я не отношусь к этому шагу легкомысленно.

Я кивнула.

— Я никогда не делаю легкомысленных шагов.

— Разумеется, нет. Иначе бы ты упала.

— Очень смешно.

— Если то, что я тебе расскажу, покинет этот дом, и с головы моего сына упадет хоть один волос, я нанесу ответный удар. Где бы ты ни стояла, я не стану колебаться.

— Эта рифма была случайной? Не могу разобрать.

Он смотрел на меня, его черты лица словно застыли. Но затем его губы дрогнули.

— Мягко говоря, я не в настроении рифмовать.

— Не верю ни на секунду, — заявила я. — Но я верю, что твои угрозы рождены из любви. И тебе тоже придется поверить, что я не мерзавка. Я согласна на твои условия, шут. Будем считать это словесной клятвой.

Мой ответ разомкнул его челюсть. Итак, началось.

Поэт подался вперед, положив руки на бедра. Он рассказал мне о том, как родители бросили его на полуночном фестивале, и о Старой Джинни — женщине, которая зашивала мне ногу. Как она нашла Поэта в колыбели за шатром, вырастила его в этом коттедже, а затем помогла воспитать Нику после того, как мать ребенка оставила его у них на пороге.

Поэт разъяснил состояние Нику. Не вдаваясь в подробности, но достаточно, чтобы понять суть.

Воспоминание исказило лицо Поэта.

— Когда Нику было два года, я впервые взял его на полуночный фестиваль. Я никогда не забуду это выражение изумления, оно так ему шло. — Глаза шута остекленели, став отстраненными и полными боли. — Но я отвел взгляд всего на секунду. А когда повернулся, он исчез.

Поэт погрузился глубже в эту сцену, словно его больше не было в комнате.

— Я до сих пор вижу это: пустое место, где должен был стоять мой сын — клочок травы, затененный кем-то, кто опрокидывал кружку. И я ненавижу то, как много времени понадобилось моим проклятым ногам, чтобы сдвинуться с места, а затем я мчался, бежал, бушевал. Фестиваль украл его у меня и не хотел отдавать, и куда бы я ни посмотрел, его там не было. Я сорвал голос, выкрикивая его имя, и я ненавидел этот звук, но еще больше я ненавидел звук того, что он не отзывался.

Его рот скривился, словно он проглотил что-то гнилое.

— Фестивали — это великолепие и убожество. Именно там я открыл свою страсть и свой гнев, в этом месте, где художники процветали, а другие страдали. Я позаботился о том, чтобы не показывать Нику эти ужасы, но пока я искал его, я увидел то, что видел уже много раз. С людьми, которых этот мир называет «прирожденными дураками», обращались как с мерзостью. Их заставляли драться, а зрители делали ставки и ликовали, когда противники пробивали друг другу черепа, потому что единственным выбором у пленников было либо использовать свои кулаки, либо лишиться их на плахе.