Она кричит, и этот звук не просто пронзает небо — он прошивает меня насквозь. Я смотрю вниз, проверяя, не ранена ли я, но нет. Это она.

В её боку торчит стрела. Длинная, из сверкающего металла. Сталь Старсайда. Достаточно прочная, чтобы пробить её чешую.

Небеса содрогаются от яростного рева.

Затем чудовищный дракон, похожий на колючую тень, заслоняет остатки заходящего солнца. Он вдвое больше моей спутницы. Раскрыв пасть в очередном пронизывающем до костей вопле, он пикирует вниз, открывая взору своего всадника с луком в руках.

Кэдок.

Ярость вспыхивает в моих жилах. Он убил Стеллана. Теперь он ранил моего дракона.

Как он смог подчинить себе такое существо? Неужели он убил прежнего всадника? Если драконы хоть в чем-то подобны мечам, связь должна быть взаимной.

А значит, этот зверь так же порочен, как и сам Кэдок.

Всё моё существо жаждет его смерти. Но я чувствую панику своей драконихи, как свою собственную. Нам не выжить в этой схватке. Я впиваюсь пальцами в чешую.

— Уходи! — кричу я, и она бросается вниз, быстрая как молния, но это бесполезно.

Чудовище оказывается рядом в мгновение ока. Ветер воет в ушах, когда я оборачиваюсь и вижу ухмыляющегося Кэдока.

— Сначала я заберу твой меч. Потом — твоего дракона! — орет он сквозь свист ветра. — Я скормлю её своему!

Его дракон поворачивает голову. Сквозь темную чешую зверя пробивается багровый свет. Оранжевый. Словно закат разливается в его утробе.

Огонь.

Я ахаю за мгновение до того, как столб пламени устремляется прямо в меня.

Моя дракониха в последний момент вскидывает крыло, преграждая путь огню, словно великолепный щит.

Я чувствую, как её пульс учащается — этот маневр дорого ей обошелся. Часть пламени пробивается сквозь рваные дыры в перепонках, поджигая их.

— Вниз! — кричу я. — Уходи вниз! Нам не победить в небе.

Он крупнее и быстрее. Возможно, там, внизу, под покровом деревьев, у нас появится шанс ускользнуть от него.

Сперва мне кажется, что дракониха либо не слышит меня, либо не собирается слушаться. Но как раз в тот момент, когда зверь Кэдока снова разевает пасть, извергая жар, она срывается в крутое пике, словно падающая звезда, прямо в чащу леса.

Огонь окрашивает небо, как второе, кровоточащее солнце. Мы с треском проламываемся сквозь кроны, ветки ломаются под нашим весом, фонтаны земли взмывают в воздух, и мы приземляемся с оглушительным, сокрушительным ударом.

А затем в лесу воцаряется тишина.

Болит всё тело. Но это не важно. Моя дракониха ранена. Огонь на крыльях погас, но я чувствую запах опаленной плоти.

Стрела засела совсем рядом с тем местом, где я сижу. Я перегибаюсь, обламываю наконечник и медленно вытягиваю древко. Она напрягается всем телом. Там, куда попала стрела, теперь не хватает чешуйки.

Я убью Кэдока. Я, черт возьми, прикончу его. Но не сегодня.

Я соскальзываю с её спины и встаю перед ней. Её глаза мечутся, изучая всё вокруг. Она сосредоточена, вслушиваясь своим сверхъестественным слухом.

Вдруг она замирает, и я понимаю, что это значит. Они близко. Они идут.

— Ему нужна я, — говорю я.

Она смотрит на меня почти предостерегающе, будто заранее предугадывая мои слова.

— Ты ранена. Этот дракон… он разорвет тебя на куски. Он превратит тебя в пепел.

Она выпускает пар из ноздрей. Но это — предел её сил. У неё нет огня. У неё нет шансов.

Прямо над нами небо разрывает истошный крик.

Они здесь.

Времени нет. Я подаюсь вперед, прижимаясь лбом к её лбу, и она позволяет мне это. Я думаю обо всех людях, которых потеряла из-за себя. Я не потеряю больше никого.

— Улетай. Сейчас же. Он увидит, что ты без всадника. Он погонится за мной, а не за тобой. Со мной всё будет в порядке. Уходи.

Она не двигается ни на дюйм.

Лес содрогается — монструозный дракон приземлился совсем рядом.

— Уходи, — шепчу я, и мой голос срывается. — Я найду тебя. Обещаю. Но сейчас — ради нас обоих — лети!

Она смотрит на меня с такой силой, которую, я уверена, никогда не смогу забыть. Серебряные глаза. Звезда на её лбу мерцает.

А затем она исчезает. Она свечой уходит в небо. Я слышу крики. Я напрягаюсь, наблюдая.

Но никто не бросается за ней в погоню.

Они собираются охотиться на меня.

Я бегу.

Вокруг всё больше шума. Приближаются новые существа. Я вижу их в небе сквозь кроны деревьев — хаотичное сплетение крыльев.

Кэдок и его дружки — все они обзавелись тварями. И все они одержимы идеей заполучить моё оружие.

Лесная подстилка дрожит, когда они приземляются один за другим.

— Тебе не удастся прятаться вечно! — раздается голос совсем рядом. — Ночь близко. И ты окажешься в ловушке на земле.

Черт.

Пытаясь спасти свою дракониху, я забыла простейшее правило этой стороны: ночью можно быть где угодно, только не на открытом воздухе.