Солнце уже не в зените. Оно стремительно клонится к закату. Я гадаю, будем ли мы здесь, наверху, в безопасности от тех ночных демонов. Может быть, нам удастся переждать здесь, пока друзья Кэдока не уйдут.

Я просто продолжаю сидеть.

Пока место подо мной не начинает дрожать. Я вскакиваю и отхожу на несколько шагов назад, подальше от шевелящихся ветвей.

Прямо перед тем, как некто, ростом не меньше великана, прорывается сквозь крону. Его глаза загораются, когда он видит меня. Когда он видит мой меч.

Пагнус Эндер.

Черт.

К тому времени как я вскакиваю на ноги, он успевает преодолеть несколько ярдов. У него новый меч, и он выше меня ростом. Лезвие со свистом рассекает воздух, когда он обнажает его.

Черт!

Он обрушивает удар сверху вниз, и я откатываюсь в сторону, едва не будучи разрубленной пополам. Ветви под нами трещат от удара. Дыхание вырывается из груди.

Нет времени думать, только двигаться. Я выхватываю свой меч обеими руками и бросаюсь вперед. Пагнус ревет, когда я вонзаю лезвие ему в ногу; мой металл пробивает два слоя доспехов, проходя сквозь кость.

Он падает на колени.

Я оборачиваюсь как раз в тот момент, когда появляются Кэдок и его друзья. Мои глаза лихорадочно ищут лучников, но я нахожу только одного. Второго с ними нет.

Неужели Зейн убил его? Или он убил Зейна?

Напрягая все силы в руках, я вырываю клинок из кости Пагнуса. Делаю шаг назад. Еще один. Лучник наставляет на меня стрелу. Я ныряю за спину Пагнуса, всё еще стоящего на коленях, используя его как живой щит. Тот взрывается яростным ревом, когда стрела вонзается прямо в его доспех.

Я вскакиваю прежде, чем он успеет меня прикончить. Стрелы со свистом проносятся у самых ушей, едва не задевая меня. Я бегу, пока не достигаю края. Дальше бежать некуда.

— Ты же понимаешь, что у тебя нет шансов, — говорит Кэдок, делая шаг вперед. Он вырывает лук и стрелу из рук своего друга.

Ему нужен мой меч. Он должен быть тем, кто убьет меня.

Точно так же, как он убил Стеллана.

Еще один шаг.

— Я дам тебе последнюю возможность. Опустись на колени и моли меня о пощаде, и, возможно, я проявлю её. Если ты отдашь мне свой меч… возможно, я оставлю тебя в живых.

Я плюю в его сторону.

Он вздыхает.

— Что ж, хорошо.

В мгновение ока он вскидывает лук. Накладывает стрелу. Натягивает тетиву. Раздается звонкий щелчок — стрела сорвалась и летит прямо мне в сердце.

Это последнее, что я вижу, прежде чем развернуться и прыгнуть в бездну.

ГЛАВА 13

Ни одно существо не спешит мне на помощь.

Когда тот мужчина прыгнул, дракон мгновенно отделился от стаи. Я же, падая, не слышу ничего, кроме завывания ветра.

Он режет глаза, обжигает ноздри, хлещет по щекам, словно наказывая меня за непроходимую глупость.

С мечом мне просто повезло. Ни одно существо не хочет признавать меня своей. Да и с чего бы? Мои намерения не чисты. В них нет чести.

Моё сердце — это кучка пепла в груди, состоящая из чистой жажды мести и сожаления. Я намерена уничтожить эти земли. Я намерена прогрызть себе путь в небо, стащить богов с их облаков и окрасить мир их кровью.

Так близко, — думаю я. — Я была так близко.

Но «близко» никогда не бывает достаточно.

Рев заполняет уши, когда земля бросается мне навстречу. С этой стороны дерева — камни. Голый камень с искрящимися прожилками. Это могло бы быть даже красиво, если бы не должно было стать моей могилой.

Я зажмуриваюсь и слышу треск ломающейся скалы за мгновение до того, как темнота поглощает всё.

Смерть похожа на полет.

Меня несет ветер, и это почти умиротворяюще. Почти прекрасно. Пока боль не врезается в меня, словно таран.

— Мне не должно быть больше больно, — хриплю я, удивляясь собственному голосу. Мои глаза открываются, и я осознаю, что я — каким-то чудом — всё еще жива. Звезды мерцают в ответ, словно бриллианты, вшитые в темное одеяло. Луна — лишь тонкий серп, похожий на обломок ногтя.

Я в небе.

Я лечу.

Я пытаюсь пошевелить рукой. Проходит несколько мгновений, прежде чем чувствительность возвращается к пальцам, а затем —

Чешуя. Под моими ладонями. Я поворачиваю голову и вижу разодранное серебристое крыло.

Дракон. Я на драконе.

Он спас меня.

Мне требуется несколько попыток, чтобы подняться, но резкий порыв ветра тут же впечатывает меня обратно. Мой позвоночник ударяется о чешую, вышибая дух из легких. Задыхаясь, я осторожно переворачиваюсь, вцепляясь в костяные выступы, пока не оказываюсь на животе.

Я перебираю воспоминания, пытаясь осмыслить происходящее. Ни один из драконов наверху не выбрал меня, в этом я уверена. Я помню, как земля под ногами разлеталась на куски…

Это не могла сделать я. От меня бы остались одни осколки. Дракон, должно быть, находился внизу. Он поднялся мне навстречу точно так же, как в свое время меч.

Не то чтобы я хочу жаловаться на спасение собственной жизни… но почему?