Я действую не раздумывая. Я выбираюсь из пещеры, спускаюсь по скале и прыгаю на землю; мышцы сводит судорогой при приземлении. Но мне плевать. Я почти не чувствую боли. Я разворачиваюсь и бегу к ней.

Я не смогла спасти её той ночью. Но я не позволю ей сгореть снова. Я не позволю им забрать её у меня.

Она совсем рядом; подол её мерцающей ночной сорочки вьется при ходьбе. Волосы выбиваются из косы. Эту косу заплела я. Это было последнее, что я для неё сделала.

Я протягиваю руку, расправляя пальцы, будто могу вырвать её из хватки смерти. Мои пальцы касаются её рукава. Она оборачивается.

Но это не моя сестра. Это тварь с окровавленными клыками и когтями, похожими на кинжалы.

Я кричу.

Меч оказывается в руке мгновенно. Я рублю зверя без колебаний; тяжесть металла усиливает мой нисходящий удар. Существо рушится на лесную подстилку.

И когда оно падает на землю, это снова моя сестра.

Я падаю на колени со всхлипом, который сотрясает мои кости. Сотрясает весь мир. Мои пальцы впиваются в землю, а вены вспыхивают от каждого болезненного чувства, которое я хоронила в себе, от каждого зазубренного осколка боли и муки, что никогда не исчезнут. Этого слишком много, оно захлестывает меня, утягивает на дно — в море агонии.

Чья-то рука сжимает мое плечо.

Слезы текут по лицу, я поднимаю взгляд во тьму. В капюшон, похожий на колышущуюся тень. Голос звучит резко. Грубо, словно истина, которую силой заталкивают в глотку.

— Вставай. Это не по-настоящему.

Я скалю на него зубы —

И лес… Даже объятый пламенем, лес замирает, будто затаив дыхание. Рэйкер вскидывает голову. Секунда тишины.

Прежде чем он успевает произнести хоть слово, темнота раскалывается. Отовсюду доносятся пронзительные вопли. Дрожь земли отбрасывает меня в сторону, словно сотни существ одновременно выбираются на поверхность.

— Идиотка, — рявкает надо мной Рэйкер.

Мы бежим.

Земля под ногами неровная. Она колышется, будто волна чудовищ ползет прямо под поверхностью.

Демоны. Наконец, первый прорывается наружу. Затем следующий. Затем все остальные.

Комья грязи разлетаются в стороны, когда темные, сотканные из ночи создания появляются вокруг нас, прорастая, словно ядовитые растения. Они состоят из сухой, гнилой кожи, плотно обтягивающей изуродованные кости. Это дьяволы, о которых рассказывала мать, — приспешники Бога Смерти.

Убийство одного пробудило остальных. Слишком многих.

Рэйкер добирается до скалы первым и начинает подъем. Я следую прямо за ним; мелкие камни сыплются мне на лицо из-под его сапог, а пыль застилает глаза. Я не вижу существ, но слышу, как они достигают подножия: скрежет их когтей о камень прямо подо мной отдается сверлящей болью в черепе.

Пещера — нам нужно добраться до пещеры. Я моргаю, стряхивая грязь, и вижу, как Рэйкер движется к входу, но твари уже преградили путь. Одна из них разевает пасть в оглушительном вопле, обнажая бесконечные ряды клыков.

Проклятье.

Рэйкер мгновенно меняет направление, собираясь взобраться по отвесной стене до самого верха. Мои руки дрожат, когда я оцениваю расстояние до вершины. Ладони уже скользят от пота. Я не уверена, что смогу преодолеть весь путь.

Что-то хватает меня за щиколотку.

Не оборачиваясь, я бью ногой, высвобождаясь из хватки, и карабкаюсь вверх ради спасения собственной жизни. Я следую за отблеском меча Рэйкера, как за путеводной звездой; мой собственный меч тяжелым грузом тянет назад. Слезы застилают взор, когда я вспоминаю сестру — или того демона, что принял её обличье. Она не была настоящей, но эта боль — настоящая. И воспоминания тоже.

В этот раз вместо того, чтобы позволить горю задушить меня, я позволяю ему стать моим пламенем. Ради неё. Я буду сражаться, пока каждая кость не сломается и я не смогу стоять, и даже тогда я поползу на край света ради неё.

Те воспоминания… я цепляюсь за них, хватаясь за каждый выступ, игнорируя вопли внизу и когти, царапающие мои лодыжки. Мой разум сужается до остроты наконечника стрелы. Я лезу, пока мы не достигаем вершины, подтягиваюсь и, тяжело дыша, бегу так быстро, как никогда в жизни.

Далеко впереди что-то сверкает серебром — луна, отраженная в воде. Вот куда направляется Рэйкер.

К воде.

Я вспоминаю небольшой ров вокруг деревни. Слова Зары о том, что на лодке мы будем в безопасности. Ручей в пещере. Ну конечно. Твари, должно быть, не могут пересекать воду. Рэйкер наверняка это знает.

В груди вспыхивает надежда. Нам нужно только добраться до озера.

Ноги горят от напряжения, я выжимаю из них всё, помогая себе руками, чтобы бежать быстрее; из-под подошв разлетается земля. Рэйкера впереди больше нет. Он свернул? Ушел в другом направлении?

Я наконец оглядываюсь через плечо и вижу только зубы, блестящие, словно металл. Вскрикнув, я бросаюсь вперед…