Он подчиняется. Милосердные боги, он подчиняется. Мы взлетаем по ступеням, задыхаясь, пока, наконец, твари не прекращают погоню. Мы не останавливаемся. До тех пор, пока ветви не редеют, а солнце, когда мы выбираемся на самый верх, не начинает буквально выжигать мне кожу на голове.

Вершина. Мы это сделали. Крона дерева под ногами кажется такой же надежной, как сама земля — сплетение густой листвы и ветвей ощущается твердым под подошвами сапог. Я делаю несколько неуверенных шагов.

Воздух пронзает клекот, громкий, как раскат грома. Я задираю голову, и у меня отвисает челюсть.

Кольцо существ — это гипнотизирующая лента цвета; животные сливаются в единый поток, следуя по одному и тому же пути. Драконы. Большинство из них — драконы самых разных оттенков. Некоторые переливчатые, их чешуя ослепительно блестит на солнце. Другие покрыты шипами. У некоторых крылья похожи на осколки витражного стекла. По размеру они варьируются от огромных, как холм, до небольших, размером с телегу.

Но некоторые из них вовсе не драконы. Я вижу массивных птиц с мощными клювами.

— Шлемоястребы, — шепчет Зейн, опускаясь на колени. — Вот… вот куда они ушли. — Его глаза блестят. — Семьдесят лет назад… во время Квестрала. Именно тогда они покинули наши земли. Я должен был догадаться…

Я кладу руку ему на плечо. Мы сделали это. Мы добрались.

Но мы здесь не одни.

Группа претендентов ждет у самого края кроны, на границе зелени. Я инстинктивно тянусь к мечу — но Кэдока и его прихвостней среди них нет.

Неужели они уже добыли существ? Или сорвались вниз? Я не разглядывала лица погибших, пока мы карабкались вверх.

Медленно мы приближаемся к краю, держась на почтительном расстоянии от остальных.

— Прыгай, — говорит одна из претенденток. Она высокая, темнокожая, на её перевязи — кинжалы из различных драгоценных металлов. Она обращается к смуглому шатену с серебряным мечом за спиной. — Я верю в тебя.

Они прижимаются друг к другу лбами, глядя в глаза и переговариваясь на безмолвном языке, который, как мне кажется, выучивается за тысячи прожитых вместе мгновений. Наконец он кивает. Выпрямляется.

И, не оборачиваясь, прыгает вниз с края кроны.

Я бросаюсь к обрыву, чтобы увидеть, что произойдет. Остальные претенденты едва удостаивают меня взглядом. Мужчина падает, падает…

Черт.

Сердце подпрыгивает к самому горлу, когда женщина рядом со мной падает на колени. Её губы размыкаются в сдавленном крике. Пальцы впиваются в плотные листья под нами.

Но в этот момент одно из крылатых существ, быстрое как молния, камнем падает вниз из парящего в небе кольца — и подхватывает его. Женщина вскакивает на ноги. По её лицу катятся слезы радости.

Мужчина появляется вновь, сидя верхом на шипастом драконе. Он сияет, глядя на женщину, и их группа взрывается ликующими криками. Его улыбка триумфальна. Он выхватывает меч из ножен и вскидывает его к небу в знак победы.

А затем он резко дергается вперед — стрела пробивает его грудь насквозь. Он медленно опускает взгляд, словно в состоянии шока. Крики затихают.

Его тело обмякает. Он соскальзывает прямо со спины существа.

На этот раз дракон не спасает его. Крик женщины буквально раздирает мне душу.

Он ударяется о землю, и в этот момент из нижних ветвей выбирается один из друзей Кэдока. Он вскакивает на спину дракона — и улетает.

Моя кровь леденеет.

Кэдок и его дружки не смогли получить существ прыжком. Теперь они забирают их, убивая тех, кто уже установил связь. Точно так же, как они крали мечи.

Я перевожу взгляд на Зейна; рыдания женщины словно поглощают весь мир вокруг. Даже если мы не разобьемся насмерть… лучники Кэдока прикончат нас.

Он смотрит вниз, туда, откуда прилетела стрела. Всего на несколько ветвей ниже. Затем он снова поворачивается ко мне.

— Прыгай. Я разберусь с лучником.

Я хмурюсь.

— Погоди…

Он не ждет. Он решительно шагает обратно к ступеням, и я бросаюсь за ним. Я хватаю его за запястье.

— Зейн. Ты не можешь идти один. Они тебя убьют.

Его лицо становится серьезным как никогда.

— Я иду за своим топором.

Он пытается продолжить путь, но я дергаю его за руку еще раз.

— Та причина, которую ты назвал нам, когда мы начинали квест… — слова сами срываются с моих губ. — Ведь это была не единственная причина, верно?

Это не должно быть важным. Но по какой-то причине — важно.

Тень удивления пробегает по его загорелому лицу. Темные брови приподнимаются. Он смотрит на меня секунду, прежде чем ответить:

— Нет. Не единственная.

Затем он выскальзывает из моей хватки. Мгновение — и он снова исчезает под листвой.

Я жду. Жду, когда он вернется. Жду хоть какого-то знака, что он сумел добраться до лучника. Больше никто не прыгает, так что я не могу знать наверняка. Все остальные просто погружены в траур.

У Зейна нет оружия — по крайней мере, пока он не вернет свой топор. Неужели Кэдок и его друзья добрались до него первыми?