— Любой человек, в котором больше мужества, чем в бессмертном, найдет во мне друга.

Он кланяется, прежде чем отойти. Песня заканчивается.

Меня бросает в очередной танец.

Семь партнеров. С каждым — разного уровня беседы. Некоторые добры и нежны, пусть и немного застенчивы. Другие пытаются лапать меня в слишком многих местах. Кто-то не является наследником. Кто-то — наследник домов, которые мне не нужны.

Я выискиваю тех, кто мне нужен. Я улыбаюсь им, пока они не подходят, чтобы пригласить меня на танец. Я даю понять, что заинтересована. Нет времени на нервы или настороженность.

Я здесь ради союзов. Я здесь ради похода.

Но — на несколько украденных секунд… я наслаждаюсь этим.

Сверкающие ткани. Повороты, все слаженные, все безупречно исполненные. Музыка, еда, смех.

Мне это нравится.

Это эгоистично, это глупо, но мне нравятся эти сияющие вещи. Мне нравится этот мерцающий, заколдованный мир. Это лишь мгновение, это не мой дом, но прямо сейчас я упиваюсь этим опытом; я впитываю его без остатка.

Я искренне смеюсь над чем-то, что говорит мой партнер, прежде чем заканчивается песня. Укол разочарования колет меня из-за того, что наш разговор окончен, хотя он и не из тех союзов, что мне нужны. Он плавно отпускает меня в пируэте, улыбка все еще на моем лице, и я так сильно врезаюсь в чью-то грудь, что дыхание вылетает из легких. Я падаю назад.

Массивная рука ловит меня за переднюю часть лифа. Мозолистые костяшки скользят по моей груди, длинные пальцы сжимают ткань, потягивая меня вверх.

Прямо к сокрушительному лицу, которое стало слишком знакомым. Мои глаза расширяются.

— Не выгляди такой разочарованной, Арис, — говорит Рейкер.

Он не в той покрытой коркой грязи броне, в которой я видела его в последний раз. Нет, он вообще без доспехов. На нем парадный костюм, который он, должно быть, украл. И он чист. Должно быть, он вымылся.

Мой порыв удивления подавляется гневом.

Я слышу шепот. Чувствую направленные на нас взгляды. Я не могу позволить никому узнать, что что-то не так, иначе он всё испортит. Я нацепляю на лицо улыбку и позволяю ему взять мою руку, пока мы вливаемся в движения танца.

Демон знает шаги. Должно быть, он наблюдал какое-то время. Мы кружим друг вокруг друга, мой взгляд остр, как клинок у меня за спиной. Его взор режет насквозь.

Это похоже на дуэль. Вместо металла между нами встречаются наши руки.

— Как ты сюда попал? — требую я сквозь зубы, пока он кружит меня. Он отклоняет меня назад с легкостью, от которой перехватывает дыхание, и именно в этот момент я замечаю одного из стражников в углу. Его голова падает на пол.

Я вскрикиваю, когда он рывком притягивает меня обратно, вплотную к своей груди.

— Ты разрушишь мой план, — выплевываю я, и тревога просачивается сквозь меня. Я качаю головой, и прядь волос падает мне на лицо от этого движения. — Все смотрят на тебя.

— Нет, — говорит он, и его хватка на моей талии и руке усиливается. Его взгляд скользит вниз по моему платью, а затем снова встречается с моим. — Не смотрят.

Не смотрят.

Я сглатываю; его слова скачут по каждому позвонку моего столба, словно брошенный в реку камень, пускающий круги. Вот что он делает. То, как он смотрит на меня — глаза обжигают то ли яростью, то ли чем-то иным, — заставляет тепло разливаться по моему телу, а нервы вспыхивать от его прикосновения. Особенно когда он осторожно заправляет ту самую прядь мне за ухо.

— Почему ты здесь? — спрашиваю я, и голова идет кругом, пока мы продолжаем танец. — И как?

Он днями был прикован к стене. В последний раз, когда я его видела, кандалы всё еще были заперты.

Видя его молчание, я начинаю осознавать правду.

— Ты всё это время мог разорвать эти цепи, не так ли? — требую я ответа, вспоминая все те разы, когда кормила его с рук. Должно быть, в своем извращенном, ужасном уме он наслаждался этим.

Зачем вообще позволять себя заковать?

Он игнорирует мой второй вопрос.

— Я здесь, чтобы посмотреть, как ты играешь в принцессу, — говорит он, и его глаза полны темного веселья. — Я вижу, ты получала удовольствие… — Он наклоняет голову, и его взгляд обостряется. Голос становится жестоким. — Ты настолько жаждешь внимания? Тебе нравится, когда столько глаз смотрят на твою голую кожу?

Я сверлю его яростным взглядом.

— Только не твоих, — рычу я, пока мы движемся как одно целое.

Он сжимает мою руку крепче, вены на его руках натягиваются, как когда он держит меч, почти поглощая мои пальцы. Он смотрит на меня в ответ.

— Я не простофиля, которого может отвлечь нечто столь заурядное, как женское тело.

Заурядное. Мои пальцы сильнее впиваются в его плечо, ногти вонзаются в плоть, и я надеюсь, что ему больно.

— Значит, ни одна из этих женщин не привлекла твоего внимания?

Он моргает. И выглядит абсолютно серьезным, когда произносит:

— Здесь есть другие женщины?

Невыносимый мерзавец.