Он поднимает мою руку так, что она оказывается прямо между нами. Я закрываю глаза, когда ткань медленно рвется вдоль запястья. Ниже. Еще ниже. Холодный воздух касается обнаженной кожи, открывая её дюйм за дюймом. Он останавливается чуть выше локтя. И я слышу его резкий вдох.

— Серебро, — это всё, что он говорит. Этого достаточно.

Я открываю глаза, и он смотрит на меня не как на жалкую уличную крысу, воровку или подмастерье кузнеца. Он смотрит на меня как на нечто, вызывающее благоговейный трепет — в этом замке, где всё и так древнее и бесценное.

— Теперь ты видишь… — говорю я, и мой голос звучит надтреснуто и хрупко. — Теперь ты понимаешь, почему мне нужно прятаться. Почему мое платье… почему оно должно всё закрывать.

— Нет, — произносит Вандер с абсолютной убежденностью. — Тебе не нужно прятаться. Тебе никогда не нужно прятаться, Арис. Если ты хочешь выжить, ты не будешь скрываться вовсе. Ты покажешь им в точности, какая ты.

Я делаю судорожный вдох. Его взгляд всё еще прикован к моему запястью.

— И какая же я?

Его грубые пальцы нежно проводят по моему пульсу, по костяшкам пальцев, по моим отметинам, и я задыхаюсь. Никто никогда не смотрел на меня с таким восхищением.

Он наклоняется, и я чувствую его дыхание прямо на своем пульсе.

— Великолепна, — шепчет он.

Затем он отстраняется.

— Я распоряжусь, чтобы тебе кое-что прислали в ближайшее время. — И он выходит.

А я остаюсь стоять, вцепившись в стену, гадая, не совершила ли я только что величайшую ошибку в своей жизни, доверившись бессмертному наследнику.

ГЛАВА 36

ГЛАВА 36

За несколько часов до начала «Листопада Сердец» Вандер присылает платье, которое едва ли можно назвать одеждой.

Это прозрачная, струящаяся ткань, которая делает именно то, что он и задумал: выставляет напоказ каждую мою отметину и меч, прижатый к позвоночнику. Более плотные полоски ткани едва прикрывают самое необходимое, с трудом соблюдая границы приличия.

Я смотрю на себя в зеркало, на всё это серебро, мерцающее сквозь прозрачный шелк. Сколько я себя помню, я избегала смотреть на свое обнаженное тело. Оно было источником стыда. Печали. Страха.

Теперь я смотрю. Смотрю, и впервые в жизни мне не противно. Пусть мне много лет нечего было есть, но я сильна. Это тело привело меня сюда. Я способна на многое, и, возможно, Вандер прав. Возможно, эти серебряные знаки — вовсе не проклятие.

Потому что я — серебряная, как и мой дракон. Как и мой меч. А они, я считаю, великолепны.

Может быть, и я тоже.

Я делаю глубокий вдох, снова оглядывая платье. Свою кожу. «Я не ошибка», — говорю я себе. Я — коснувшаяся неба.

И каждый в этом замке сейчас об этом узнает.

Торжества вот-вот начнутся. Поместье кишит слугами, которые бегают повсюду, наводя последние штрихи в убранстве. Ворота, обычно запертые, теперь распахнуты настежь. Снаружи начали приземляться драконы и другие величественные существа, отчего земля вздрагивает каждые несколько мгновений.

Я вхожу в конюшню, стараясь не угодить каблуками в грязь.

Голова Рейкера поникла, запястья прикованы над ним.

— Скажи мне, что эта отвратительная музыка когда-нибудь прекратится, — рычит он, имея в виду скрипача, который репетирует последний час. Мне кажется, звучит прелестно. Я закатываю глаза.

— Конечно же, тебе не нравится музыка.

Он резко вскидывает голову.

— Мне не нравит… — Его глаза расширяются, а затем сужаются, когда он осознает, насколько прозрачно мое платье.

— Какого черта на тебе надето? — требует он ответа.

Я пожимаю плечом, и ткань колышется.

— Это платье, — отвечаю я сквозь зубы.

Он хмурится.

— Всё, что я вижу, — это тебя. — Он произносит это так, будто сам этот факт ужасен.

Я вздергиваю подбородок, не позволяя ему лишить меня ощущения собственной красоты и силы.

— Это дал мне Вандер. Он сказал, что всем понравится.

— Вот как, значит, — медленно произносит он, его глубокий голос вибрирует. Даже в цепях он звучит устрашающе. Я бы, наверное, испугалась, если бы не знала его уже несколько недель.

— Да. Не все считают меня такой отвратительной, как ты.

Его губа кривится в брезгливой усмешке. В глазах что-то вспыхивает — нечто, чего я не могу разгадать.

— Так вот в чем дело? Ты очарована этим бессмертным? — Он смеется, будто я круглая дура.

Я даже не удостаиваю его ответом. Просто делаю шаг вперед, наблюдая, как его взгляд скользит вверх по платью, по моему телу, пока наши глаза не встречаются.

В мгновение ока я призываю свой меч. Я вонзаю его в землю между нами и опускаюсь до уровня Рейкера, сжимая рукоять обеими руками.

Я не знаю точно, как это работает, но чувствую, что Рейкер знает. Он владеет своим мечом дольше, чем я. У него королевская выучка.

— Поклянись на моем мече, — говорю я. — Поклянись, что поможешь мне дойти до конца.

Просмотр карты в замке Вандера показал мне, насколько зыбок наш союз. Рейкер может предать меня в любой момент. Мне нужна клятва.

Я оказалась права. Он не выглядит шокированным. Скорее уж ему скучно. Он вскидывает бровь.