Я вспомнила обрывки разговоров, которые подслушивала в детстве. Ритуалы связывания. Ритуалы возврата. Запретные тексты, которые хранились в самых глубоких архивах семьи Примваль, куда имел доступ только глава семьи.

Мой мысленный взгляд вернулся к двери. К той самой двери с драконьими крыльями.

Библиотека.

Там, за этими дверями, хранились знания всего рода Дартуар. Древние фолианты, запрещенные трактаты, истории о магии, которую Империя предпочитала забыть.

Если где-то и можно найти информацию о том, как отменить ритуал кражи дара или как пробудить спящую искру, то только там.

Адиан запретил мне туда ходить. Он назвал меня «мадам Замена» и посадил под домашний арест. Он считает меня пустой оболочкой. Серой мышью, которая не способна даже правильно подписать документ о разводе.

Пусть считает.

Я медленно поднялась с кровати. Ноги все еще дрожали, но внутри разгоралось новое чувство. Не надежда — она была слишком хрупкой.

А азарт. Холодный, расчетливый азарт загнанного зверя, который понял, что клетка не заперта наглухо, а лишь прикрыта засовом, который можно сдвинуть, если знать, куда нажать.

Я подошла к графину с водой. Налила стакан. Выпила залпом, чувствуя, как холодная жидкость стекает по пищеводу, охлаждая пылающее лицо.

Потом я сняла с пальца обручальное кольцо. Тяжелое, с черным обсидианом. Оно было велико для моего пальца и постоянно норовило соскользнуть. Я положила его на каминную полку, рядом с зеркалом.

В отражении я увидела свое лицо. Бледное, с красными пятнами вокруг глаз, с растрепанными волосами. Но в глазах... В глазах больше не было покорности. Там горел тот же синий огонь, что и в камине.

— Посмотрим, — прошептала я своему отражению.

За дверью послышались шаги. Легкие, осторожные. Стук в дверь.

— Мадам? — тихий голос служанки. — Я принесла ночную сорочку и полотенца. Разрешите войти?

— Войдите, — сказала я, и мой голос прозвучал твердо.

Дверь открылась. Вошла девушка лет восемнадцати, с опущенными глазами. За ней вторая, несущая стопку белья. Они двигались быстро, эффективно, стараясь не смотреть на меня, не задерживать взгляд. Для них я была уже не человеком, а предметом интерьера. Временным неудобством.

— Помочь снять платье? — учтиво спросила первая.

— Да, — согласилась я.

Пока ловкие пальцы распутывали шнуры корсета, ослабляя давление на ребра, я смотрела в окно.

Башни Академии сияли в ночи, равнодушные и далекие. Но теперь они казались не конечной целью, а лишь одной из вершин горы, на которую мне предстояло взобраться.

Сначала — библиотека.

Потом — магия.

Когда служанки ушли, оставив меня в простой хлопковой сорочке, я не легла спать. Я села в кресло у камина и стала ждать. Ждать, пока дом уснет. Ждать момента, когда тишина станет моим союзником.

Я встала и направилась к двери, приоткрыла ее, как вдруг услышала голоса служанок. В спящем доме они звучали достаточно отчетливо, чтобы понять, о чем они говорят. Или о ком.

Глава 21

Голоса за дверью просачивались сквозь щели, тонкие и ядовитые, как дым от тлеющей соломы.

Я стояла возле приоткрытой двери неподвижно, затаив дыхание, боясь, что даже звук моего сердца выдаст мое присутствие.

— ...До леди Аннабель ей — как до луны пешком, — хихикнула одна из служанок. Голос был визгливым, пропитанным тем особым сладким ядом сплетен, который любят разносить те, кто сам ничего не значит.

— Вы видели её лицо? Бледная, как простыня после стирки. И глаза... пустые.

— А герцог? — второй голос был ниже, но не менее злобен. — Он рядом с ней выглядел так, будто проглотил лягушку целиком. Или его отравили медленно действующим ядом. Посмотрите на его руки! Он крутил перстень, словно хотел стереть палец в порошок. О, как он был зол! По сравнению с сестрой — она просто дурнушка. Хотя издали они даже похожи…

— Да, сходство есть, — эхом отозвалась первая. — Но Аннабель — это шелк, жемчуг, солнечный свет. А эта... эта — серая тряпка, забытая в углу прачечной. Даже платье на ней висит мешком. Сестра бы в таком скорее удавилась, чем вышла к людям.

Каждое слово било точно в цель, оставляя синяки на душе, которые не видны глазу, но болят сильнее физических ран.

«Серая тряпка». Они не видели во мне человека. Они видели дефект, ошибку в идеальном уравнении дома Дартуар.

Мне хотелось крикнуть, выбежать и доказать им, что я живая, что у меня есть имя, что я могу чувствовать боль так же остро, как и любая другая. Но я лишь прислонилась лбом к двери, чувствуя, как холод ползет по позвоночнику.

Вдруг шаги стихли. Наступила тишина, тяжелая и звенящая.

— Вместо пустой болтовни лучше бы подумали, как выглядит дом, в котором может остаться новая герцогиня, — раздался голос Себастьяна.

Он не кричал. Его тон был ровным, стальным, отчего слова звучали еще страшнее. Это был голос человека, который привык управлять хаосом одним взглядом.