— Я думала, у тебя сейчас дела поважнее, чем приходить сюда, — сказала она, надеясь выманить хоть какую-то новую информацию.

Страуд взглянула на неё. Её «нет» прозвучало равнодушно, будто она не видела в этом ничего странного.

— Ты не боишься, что можешь стать целью?

— Я не из Бессмертных, — беззаботно пожала плечами Страуд.

— Не из них? — Хелена удивилась. Она полагала, что любой, кто настолько близок к Морроу, наверняка принадлежит к их числу.

— Нет. Может быть, когда-нибудь, — ответила Страуд. — Но сейчас мне это неинтересно. Верховный Некромант наделяет меня силой, чтобы я могла продолжать его работу, не слабея и не угасая, пока остаюсь верной.

— Я не знала, что так можно, — сказала Хелена. Пальцы у неё болели; левая рука всё ещё была в шине после попытки убить Феррона.

— Есть много того, чего ты не знаешь. Последствия длительного применения вивимантии обратимы — для тех, кто знает как, — с презрением бросила Страуд.

Хелена наблюдала за ней с любопытством. — Но почему тогда не стать Бессмертной?

Страуд покачала головой. — У Бессмертных есть свои ограничения. Беннет был одним из первых, кто вознёсся. Он использовал великое знание Верховного Некроманта, чтобы экспериментировать за пределами возможного. Годы он посвятил тому, чтобы раскрыть тайну переноса сознания. Любой, кто его знал, не мог не восхищаться его гениальностью. Я была среди тех немногих, кто работал с ним бок о бок…

На лице Страуд мелькнуло настоящее чувство, и она быстро прочистила горло. — Но даже я не могла отрицать, что под конец он начал терять рассудок. Он тратил колоссальные ресурсы, включая собственную жизненную силу, на эксперименты. И чем больше он это делал, тем сильнее становилась одержимость. У Бессмертных со временем часто развивается склонность к садизму. У одних раньше, у других позже. Я не хочу, чтобы мои труды запятнали такие наклонности. Возможно, когда перенос будет доведён до совершенства, я попрошу вознесения. Но пока Верховный Некромант даёт мне всё, что нужно. Он знает, что это делает меня даже преданнее других.

Бессмертные всегда казались Хелене безумцами, но теперь она поняла — это был побочный эффект их бессмертия.

Страуд коснулась Хелены своими жёсткими, шершавыми от мыла руками, пробормотав, что та уже начала питаться нормально.

— Прими это, — сказала она, протягивая несколько таблеток.

— Для чего они?

На лице Страуд мелькнуло раздражение. — Верховный Некромант хочет тебя видеть.

Хелена отпрянула. — Зачем?

Страуд не ответила. — Если не примешь сама, у меня есть трубка. — Она достала её из медицинской сумки. — Я могу парализовать тебя, засунуть трубку тебе в горло до самого желудка и засыпать таблетки туда. Я делала это много раз. Глотка потом опухает, и ты не сможешь ни говорить, ни глотать несколько дней. Выбирай сама.

Хелена засунула таблетки в рот и проглотила всухую, игнорируя, как они застряли и обожгли горло, растворяясь.

Страуд отвернулась, снова роясь в сумке. В этот раз она принесла куда больше, чем обычно. Хелена щурилась, пытаясь рассмотреть, что именно, но зрение вдруг стало мутным.

— Подожди… — выдохнула она.

Страуд достала несколько ампул и большие шприцы, аккуратно выстраивая их в ряд.

— Что ты… — ее лицо стало неметь.

Она моргнула.Страуд уже наполнила шприц и стояла перед ней, щёлкая пальцем по игле, избавляясь от пузырьков воздуха.

Хелена попыталась прочитать надпись на ампуле, но буквы расплывались.

— Не надо… — удалось ей вымолвить.

— Всё это, чтобы подготовить тебя, как я сказала, — произнесла Страуд и вонзила иглу ей в руку.

Хелена почти ничего не почувствовала.

Страуд взяла следующую ампулу и шприц побольше.

Голова Хелены безвольно откинулась, тело покачнулось, она едва не свалилась со стола, пытаясь отодвинуться.

— Ложись, — слова Страуд расплывались, будто раздувались в воздухе.

Лёгкое давление — и Хелена обмякла, рухнув набок. Холодная поверхность стола прижалась к её виску, когда в руку вошла ещё одна игла. Комната погрузилась во тьму.

Она услышала, как Страуд щёлкнула пальцем по ещё одному шприцу.

А потом — не помнила больше ничего.

КОГДА ОТКРЫЛИСЬ ЕЁ ГЛАЗА, БЫЛО ТЕМНО. Она лежала в постели, руки и ноги болели от гематом после инъекций. Шина на руке исчезла.

Это было так, будто кто-то многократно пинал её в нижнюю часть живота, а затем повсюду колол для верности. Всё тело казалось туго натянутым, будто кожа растянута слишком сильно. Ей хотелось свернуться калачиком, но боль мешала лечь на руки.

В зеркале в ванной она увидела глаза с дико расширенными зрачками, склеры покраснели. Рот был пересохшим, но вода причиняла боль в желудке. Она чуть не рухнула на пол ванной.

Феррон пришёл на следующий день, а может быть через два — Хелена потеряла счёт времени.

— Верховный Некромант хочет тебя видеть, — сказал он. — Что с тобой?

Хелена не знала, что с ней не так, она только понимала, что её напоили чем-то ужасным.