В соседние страны полетели письма с призывами возразить, надавить на Хевгосс, вынудить его отступить, но отклик был слабым. Даже Новис отвечал медленно и осуждал происходящее вяло, почти безучастно.

— Давайте сосредоточимся на хорошем: сам факт союза с Хевгоссом ясно показывает, что наше обсидиановое наступление даёт результат, — с непринуждённой уверенностью сказал генерал Хатченс собравшимся членам Вечного Пламени.

На бумаге у Хатченса была безупречная репутация: именно он командовал портами и уступил их только после бомбёжки, когда Сопротивление уже не могло удерживать их, не подставляя под удар Штаб-квартиру. Хатченс не только сумел тщательно саботировать порты перед отступлением, но и сделал это почти без потерь. Выбор был разумный. Но при этом он был истинно верующим в Люка, Сола и Вечное Пламя, и уверенность в их неизбежной победе сидела в нём слишком глубоко.

Такие вещи, как снабжение и скучный, рутинный труд войны, почти не удостаивались его внимания.

Сол обеспечит.

Кроутер ему не доверял и не мог доверять, и из-за этого между реальным положением дел на войне и тем, как его понимали Хатченс и остальные члены Совета, разрасталась всё более широкая пропасть.

— Нам нужно нарастить запас обсидиана и ударить по ним в полную силу до того, как прибудут хевготские наёмники.

От одной мысли о том, чтобы производить ещё больше обсидиана, Хелену мутило. Даже если бы она могла, людей погибало не так уж много — по крайней мере в таких обстоятельствах, где она могла бы присутствовать.

— В прошлый раз, когда мы собирались провести похожее наступление, мы потеряли больше половины своих сил и территории. — После всех перестановок в Совете Кроутеру приходилось говорить за себя самому, и даже когда его замечания были по существу, ему не хватало обаяния, чтобы кто-то захотел с ним соглашаться. — При всём моём оптимизме насчёт действия обсидиана, есть риск, что хевготские наёмники означают и более активное использование нуллия. В Хевгоссе мало алхимиков; батальоны, которые к нам идут, будут из тюрем.

Хатченс покачал головой.

— Не думаю, что нуллия станет больше. Вряд ли они могут позволить себе взорвать ещё какую-нибудь территорию. Пыль ведь задела и Западный остров.

— На этот раз мы всё спланируем лучше, — сказал Люк. Теперь на советах у него появился особый тон. Голос стал ниже, властнее. Раньше он говорил неуверенно, если только его не выводили из себя. — Что бы ни случилось раньше, больше позволить себе проигрывать мы не можем. Бессмертные никогда прежде не делали ставку на живых солдат. Уже одно это изменение тактики ясно показывает: мы всё делаем правильно. Спросите любого, кто в последнее время был в бою: они убрали с передовой всех Бессмертных — и живых, и личей, — оставили только некротраллов и аспирантов. Обсидиан изменил всё. Переговоры о союзе — это признание, что в одиночку они победить не могут. Я согласен с Хатченсом: надо бить сейчас и сильно. Бессмертные пытаются уйти под землю — значит, мы их оттуда выроем.

— Даже если бы столь решительная победа была возможна, остаётся риск, что Хевгосс попытается явиться под конец и собрать плоды войны независимо от того, кто формально выйдет победителем, — сказал Кроутер. — Возможно, сейчас как раз время начать переговоры с Новисом. При всей их холодности в последние месяцы сомневаюсь, что королева в восторге от угрозы, что ресурсы Паладии достанутся Хевгоссу. Если предложить правильные стимулы, она может возобновить поддержку. Возможно, громкий дипломатический визит как знак уважения...

— Я не покину Паладию, — сказал Люк, перебивая Кроутера взглядом, полным открытого презрения. — Ты правда думаешь, что это прибавит уверенности нашим войскам, если они увидят, как я уезжаю с дипломатической миссией на фоне слухов о подкреплении из Хевгосса?

Брови Кроутера сошлись на переносице.

— Именно ты был бы самым действенным переговорщиком. Твоё появление при дворе Новиса было бы большим знаком уважения, чем любые иные ресурсы или представители, которых мы вообще способны отправить. Любой посредник...

— Это исключено. Если хочешь отправить кого-то в Новис — пожалуйста. Но я из Паладии не уеду. — В голосе Люка звенела яростная непреклонность.

Хелена знала, что Кроутер намерен внести такое предложение. Он даже прикидывал возможность раскрыть беременность Лилы, попытаться вынудить Люка поехать под предлогом сопровождения её и его «наследника» в безопасное место. Но Лила по-прежнему упрямо настаивала на том, что беременность должна оставаться в тайне. Открыть её в контексте бегства в Новис было бы опасной ставкой.

В итоге поехал Матиас — с ящиком золота, которое Люк для этого трансмутировал. Это был не тот вариант, которого хотел хоть кто-то, но, когда Хелена наблюдала за его торжественным отъездом, старый узел у неё в груди немного распустился от одного только вида, как он уезжает.

Не успел он толком пересечь границу, как Сопротивление уже готовилось к бою.