У металлургов Сопротивления накопились проекты на годы вперёд: инструменты, базовое оружие, снаряжение для спусков, броня, протезы, не говоря уже о том, что по ходу войны от них ждали ещё и новых видов вооружения. А поскольку Институт больше не мог обучать новых металлургов, те, кто оставался, были критически важным ресурсом. Поколение, которое должно было осваивать ремесло, либо уже воевало, либо было мертво. Стандартное снаряжение получали все в Сопротивлении. Если человек не мог сражаться с ним, значит, он не мог сражаться как алхимик вовсе.

Персональное оружие было той мечтой, о которой боевые алхимики позволяли себе думать украдкой: оружие, выкованное в точном соответствии с конкретным резонансом владельца и его стилем боя. Оно было гибче, казалось невозможно лёгким и почти не требовало усилий для трансмутации. И защищаться от него было куда труднее.

— Что значит «нет ранга»? Разве ты не член Вечного Пламени?

— Да, — тихо сказала она.

— Я-то думал, это входит в общий комплект сделки: клянёшься жизнью кучке идиотских религиозных идеалов и в качестве компенсации получаешь ценное оружие.

Она уставилась себе под ноги.

Вообще-то так традиционно и было при вступлении в Орден Вечного Пламени. После обряда клятвы новым членам выдавали оружие — чтобы защищать идеалы, которым они поклялись служить. В этом был глубокий символизм.

Но когда вступала Хелена, это было сразу после убийства принципата Аполло. Тогда в Орден хлынуло множество новых людей. Ей было шестнадцать, она только начинала базовую подготовку. У тех, кто сразу уходил в бой, потребность была куда острее. Сама Хелена даже не знала, какое оружие ей вообще подошло бы.

Когда она стала целительницей, об этом и вовсе забыли. Оружие полагалось тем, кто воюет. Она не воевала и никогда не будет.

— Есть нужды и поважнее, чем тратить силы на особое оружие для меня, которым я почти не пользуюсь, — сказала она.

— Теперь считай это первоочередной нуждой. За шесть лет уж наверняка можно было найти время, — сказал он. — Сколько у Холдфаста мечей и комплектов брони?

Она ощетинилась. — Люк сражается на передовой.

Каин презрительно фыркнул, губа у него изогнулась. — Огнём. Добудь себе нож получше.

ОНА ВЕРНУЛАСЬ С ТЕМ ЖЕ самым ножом.

Каин пересёк комнату в ту же секунду, как она его вытащила. Невозможно, пугающе быстро — и вот он уже стоял прямо перед ней. Он вырвал нож у неё из руки.

— Почему он всё ещё у тебя? — прошипел он. — Я сказал достать новый.

Она попыталась выхватить нож обратно. — Я не могу просто взять и всплыть в очереди вот так. Люди заранее знают за несколько недель, когда у кого испытание. Если меня вдруг внезапно начнут продвигать вперёд, это сразу заметят. — Она вскинула голову, встретившись с ним взглядом, и дословно процитировала: — «В твоей просьбе отказано. Это вызовет слишком много вопросов».

Феррон выглядел так, будто хотел её задушить. Он уже поднял руку, словно собирался швырнуть нож в окно, но вместо этого медленно втянул воздух.

— Тогда дай мне свой резонансный сплав, — сказал он и с грохотом бросил нож на стол.

— Что?

Его взгляд стал жёстким, как кремень. — С этим-то ты, надеюсь, справишься?

— Да, но... — У неё просто не укладывалось это в голове.

— Что?

За пределами Вечного Пламени персональное оружие стоило непомерно дорого. Именно поэтому оно и считалось такой честью. Тем более во время войны: большинство металлургов, которые не примкнули к одной из сторон, вообще сбежали из Паладии, увозя с собой слишком ценный дар в более безопасные страны.

Она всё продолжала молча смотреть на него, пока он наконец не отвёл глаза. — Считай это благодарностью за то, что ты исцелила мне спину.

Она тут же воспользовалась шансом. — Так... рубцовая ткань встала как надо? Я возвращалась проверить, но ты...

— Всё нормально, — сказал он напряжённым голосом, застыв всем телом. Голову он повернул так, что ей был виден только жёсткий контур челюсти. — Я почти ничего не чувствую.

Она выдохнула. — Хорошо. Я боялась, вдруг что-то пошло не так, и поэтому ты не приходил...

Он резко развернулся к ней. — Не твоё, блядь, дело.

Она отшатнулась. — Я просто хотела...

— Отвали, Марино. — Голос у него стал смертельно тихим. — Я тебе не ручной зверёк. Ты мне не нужна.

Прежде чем она успела ответить, он вытащил из внутреннего кармана конверт и с размаху швырнул его на стол рядом с ножом, а потом вышел, даже не оглянувшись.

Хелена убрала нож во внешний карман сумки и пошла обратно, сохраняя настороженность до первого пропускного пункта; только пройдя его, она позволила шагам замедлиться и перестала обращать внимание на дождь.

Что он говорил ей о массиве? Что тот не отменяет его поведение, а дописывает в него новые черты. Что из-за него Каину стало легче быть беспощадным и труднее сопротивляться импульсам и собственным желаниям.

Она столько вечеров просидела, глядя на этот массив, что даже теперь, стоило ей закрыть глаза, всё вспыхивало перед внутренним взглядом.

Расчётливый. Хитроумный. Преданный. Решительный. Беспощадный. Неизменный. Без колебаний. Несгибаемый.