Ерофей прошел к калитке, чуть привстал на носочки, ведь ростом не вышел, и заговорил твердым уверенным голосом, который призван убедить окружающих в правдивости его слов:

— Я — знахарь-шептун из древнего сильного рода знахарей. Многие поколения мои предки излечивали даже смертельные болезни. Во мне течет их кровь. Они передали мне свои знания и умения. Я решил переехать сюда, в Иркутск, чтобы успеть за свою жизнь вылечить как можно больше людей, — эту речь он подготовил заранее и выучил.

— Знахарь, а лечишь ты как? Чем ты лучше лекарей и фельдшеров из нашей больницы? — подозрительно прищурившись, спросил молодой мужчина в сером рабочем комбинезоне с белыми пятнами муки.

— Фи-и-и, — возмущенно протянула женщина средних лет с живой курицей в руках. Клуша сидела смирно и изредка кудахтала. — Разве можно доверять тем, кто учился в этих академиях? Туда же берут кого ни попадя! Лично я таким свою жизнь и здоровье не доверяю. Нет в них силы рода. Нет способностей. Разве можно сравнивать знахаря из рода шептунов и этих недоучек, которые кроме того, что написано в их учебниках, ничего не знают?

— А почему нет? В прошлом месяце мне нарыв вскрыли. Уже не болит, — подал голос мужчина.

— Тогда что ты здесь делаешь? — уперла руку в бок женщина с курицей и начала наступать на него.

— У меня еще и другие болезни есть, которые в лечебнице не смогли вылечить, — немного смутившись ответил он. — Поверил я тому парню. Кажется мне, что правду говорит про знахаря, ведь и сам кое-что умеет.

Ерофей слушал перепалку и еле сдерживал торжествующую улыбку. Он еще даже не начал лечить, а в него уже верят, за него уже вступаются.

Заверив, что обязательно примет всех, когда подготовится, Ерофей зашел во двор и двинулся к дому. На двери висел замок, а ключ, как было оговорено, спрятан на крючок под старой шапкой.

— Где же этого идиота носит? — зло выругался лекарь, отпер дверь и зашел в дом.

Ерофей прекрасно понимал, что без сироты не сможет определить болезнь, чем вызовет насмешки и недоверие, поэтому придется ждать, когда парень вернется. Лекарь обул новые туфли, надел белый халат и полюбовался на себя в блестящий поднос, оставленный наследниками старухи. Неплохо, очень даже неплохо. Сразу такой солидный — настоящий лекарь.

В это время у забора послышалось ржание, и он заметил, как Степан заводит во двор одну из кляч.

— Долго ходишь! — прикрикнул Ерофей, приоткрыв небольшую форточку. — Шевелись, народ уже заждался, скоро расходиться будет.

Парень кивнул и завел лошадь в покосившийся сарай, а сам вернулся к калитке и позвал за собой одного из толпы.

Ерофей поправил съехавшую с лавки простынь и замер у двери, ожидая появления первого больного.

***

Еще издали я увидел толпу у нашего дома и обрадовался. Похоже, все удалось. Когда подъехал поближе, узнал несколько человек — они были на рынке, но большую часть людей видел впервые.

— Парень, меня первого возьмите. Я раньше всех пришел, — схватил меня за руку тучный мужчина с бегающими глазками. — Мне жена все рассказала. И вот я здесь.

— Чего брешешь? — вмешался другой. — Я первым пришел, но с рынка умаялся корзину тащить и вон на ту скамью присел отдохнуть, — указал он на старую потемневшую скамейку у забора противоположного дома.

— Не видел тебя. Один я здесь был, пока остальные не прибежали. Значит, я первым зайду, — упрямо давил свое Тучный.

Пока они спорили, я завел Пепельную во двор и повел к сараю. Когда проходил мимо дома, в окно постучал Ерофей и что-то покричал с грозным видом. Я не расслышал, но и так было понятно, что он ждет меня.

Я снял седло и сбрую с лошади, напоил свежей водой из ведра, бросил охапку сена и только после этого вернулся к калитке.

— Ну что, разобрались, кто первым пойдет? — спросил я и обвел взглядом присутствующих.

— Вообще-то бабам полагается уступать! — визгливо прокричала тощая женщина с тусклым цветом лица и заостренным носом.

— Не выдумывай! Нет такого правила! — вмешался Тучный, протиснулся в приоткрытую калитку и, с облегчением выдохнув, сказал: — Веди, я пойду.

Мы зашли в дом, прошли через небольшую кухоньку с теплой печью и очутились в подготовленной комнате.

Ерофей улыбнулся так, как улыбался только деньгам, и указал Тучному на стул.

— Ну что, с чем пожаловали? Где ломит? Как утром встаете?

— Ох, ведь и не знаю, с чего начать, — он сокрушенно покачал головой. — Будет быстрее рассказать, где у меня не болит. И кашель есть, и аппетита нет. Иногда сплю-сплю и проснуться не могу. А иногда всю ночь не сплю, будто все тело дергает. Никто помочь мне не может. Вся надежда на вас, — Тучный печально посмотрел сначала на Ерофея, а потом перевел взгляд на меня.

— Я вам помогу, — Ерофей похлопал его по руке, лежащей на колене. — Раздевайтесь пока. Осмотрю вас. Только… — он выдержал паузу, — лечение будет денег стоить.