Стараясь не шуметь, приблизился и увидел, что в карете со связанными руками и ногами полулежит помещик, а рядом с ним крепкий коренастый мужик роется в чемодане, внимательно осматривая каждую вещь.

— О-о-о, ты только глянь! — радостно выкрикнул он и показал щуплому подельнику купюры, перевязанные тонкой атласной лентой.

— Говорил же я тебе, что жирный селезень. Таких мы любим. Из таких наваристый суп получается, — хохотнул второй, указывая на помещика, который дергался, не оставляя попыток высвободиться. Кричать он не мог, рот был связан его же бархатным платком.

Я перевел взгляд на слугу и сильнее напрягся. Тот лежал ничком и не подавал признаков жизни. Неужели задохнулся, или негодяй его добил?

Надо действовать быстро, пока не убили третьего. Справиться сразу с двумя я не в силах, поэтому нужно их разделить. Бегло осмотревшись, подобрал небольшой камень. Маловато, но хоть что-то.

Отошел немного и, размахнувшись что было сил, отправил камень на другую сторону дороги. С глухим ударом камень ударился о ствол дерева. Бандиты тут же встревожились, вглядываясь в темную чащу.

— Что это было? — настороженно спросил Коренастый.

— Не знаю, — понизив голос, ответил второй.

— Ну так иди и проверь! — раздраженно прикрикнул Коренастый, и в это время помещик еще сильнее забился и замычал.

Наверняка надеялся привлечь внимание и позвать на помощь.

— Заткнись, паскуда, — Коренастый размахнулся и ударил его по лицу.

Мужчина охнул и замолчал, а Щуплый отцепил свой хлыст от шеи паренька и пошел к лесу, двигаясь на полусогнутых и пристально всматриваясь.

Я дождался, когда он исчезнет между деревьями, и выбежал на дорогу. Прежде чем Коренастый что-то сообразил, я нарисовал руну «Сонный Мрак» и направил в него. Руна слабая, но ею все же можно на время вывести врага из строя. Добравшись до мужчины, она коснулась его и, вспыхнув, пропала.

Коренастый подобрал самодельный тесак, лежащий рядом, и двинулся ко мне. Однако успел сделать лишь пару шагов. В следующее мгновение он широко зевнул и рухнул на дорогу. Руна усыпила его магической дремотой. Эффект продлится несколько минут, ведь во мне совсем мало энергии, поэтому нужно торопиться.

Стянув с Коренастого пояс, я связал ему руки и едва успел крепко затянуть узел, как услышал, что Щуплый возвращается.

Я находился за каретой, поэтому он не сразу увидел, что творится.

— Нет там никого. Давай уже заканчивать, пока никто не спохватился, — говорил он, выбираясь из густой чащи.

Прихватив тесак бандита, я приготовился к сражению. Не знаю, как пойдет, но сдаваться я не намерен.

— М-м-м, — промычал помещик и взглядом указал на связанные руки.

Я приложил палец к губам, призывая его к тишине, провел острым лезвием по веревке и вжался спиной в карету. Вот-вот покажется Щуплый. Сердце билось неистово, дыхание участилось, стучало в висках. Мне трудно сохранять хладнокровие в этом теле, как бы я ни старался.

— Это еще что такое? — послышался голос Щуплого.

Вместо того, чтобы обойти карету, он заглянул во второе окно и увидел, как помещик избавляется от пут, а его подельник без движения лежит на земле.

Руночерть задери! Теперь нельзя будет рассчитывать на эффект неожиданности. Придется напрямую сражаться с опасным врагом.

Щуплый принялся осторожно обходить карету, держась в отдалении.

— Ты кто такой? Откуда взялся? — выкрикнул он, увидев меня.

Не было смысла больше прятаться, поэтому я вышел навстречу.

— Неважно. Уходи, если в живых хочешь остаться, — грозно сказал я, нахмурив брови.

— Пф-ф-ф, тебя мне, что ли, бояться, сосунок? Или этого помещика, который позволил себя скрутить? — он расплылся в хищной улыбке и, сжав в руке свернутый хлыст, начал приближаться.

— Да, бойся меня. Я сильнее, — решительно ответил я, не сводя с него смелого пристального взгляда.

Возможно, со стороны это выглядело комично. Я, бросивший вызов опытному бандиту, выглядел как щенок вышедший против барбоса.

— А ты смелый малый. Жаль только, что немногоо пожил.

В следующее мгновение в меня со свистом полетел хлыст. Я помнил, что произошло с парнишкой-слугой, поэтому отклонился в сторону. Кончик хлыста больно обжег мне щеку, и я почувствовал, как по шее потекла теплая струйка крови, пропитывая рубашку.

Я хотел ринуться к нему навстречу, сжимая в руке тесак, но следующий удар пришелся по груди, отчего я чуть не задохнулся, как от сильного толчка, выбивающего воздух из легких.

Предприняв еще несколько попыток добраться до бандита, я понял, что он меня к себе не подпустит. Щуплый отлично орудовал длинным плетеным хлыстом с железным наконечником.

— Проваливай, недоумок! — прокричал он мне. — Так уж и быть, оставлю тебя в живых.

— Сам уходи!

— Ну смотри, я дал тебе шанс выжить, — мерзкая ухмылка снова появилась на его лице.