Но не сложилось. И теперь моя уверенность держится на честном слове.

Я стала настолько зажатой, что даже не могу нормально пофлиртовать. Стараюсь угадать, что хочет видеть мужчина, и в итоге просто не могу выдавить из себя ни слова. Я не получаю удовольствия от секса, потому что вечно думаю, достаточно ли ему хорошо. В какой-то момент я просто сдалась и перестала пытаться заводить отношения.

Но теперь прошло почти год с тех пор, как я хоть что-то делала с мужчиной, и у меня буквально сносит крышу. Одной игрушки недостаточно. Я реально боюсь, что разучилась целоваться.

И самое страшное — я разучилась получать удовольствие.

Я натягиваю улыбку, когда Таллула — хозяйка и барменша Рэттлера — ставит передо мной острую маргариту со льдом. Край стакана ровно в той мере обсыпан Тахином, как я люблю.

— Откуда ты узнала, что я хотела…

— Тахин? — Таллула бросает взгляд через плечо на Уайатта. — Вон тот твой ухажёр заказал тебе.

Закатывая глаза, я с трудом сдерживаю улыбку.

— Ну конечно. Вот моя карта, можешь оставить счёт открытым…

— Это он тоже уладил. — Она отмахивается от карты. — Да ладно, Салли. Ты уже месяцами тут. Должна бы знать, что этот человек не позволит тебе платить за что бы то ни было, пока ты в городе.

И вот поэтому я иногда думаю, не слишком ли высокие у меня стандарты для мужчин. Не испортил ли меня Уайатт — со своими рельефными предплечьями, ковбойской шляпой и щедростью — для всех остальных?

Последние три года я жила в Нью-Йорке, проходила ординатуру по хирургии крупных животных в университете Итаки. До этого училась в ветеринарной школе в Чикаго, а до того — получала степень бакалавра в Уэйко. В тех местах парни покупали мне выпивку, но всегда с намёком, что потом мы займёмся сексом или как минимум я сделаю им приятно. Про мой оргазм, конечно, никто не думал — если вообще думали.

Ковбои — совсем другой тип мужчин. И я уже ломаю голову, что буду делать, когда в конце декабря вернусь в Нью-Йорк.

Когда я в мае закончила ординатуру в университетской клинике Итаки, я подала заявку на работу своей мечты — стать хирургом там. Мы с отцом всегда говорили, как здорово было бы работать в университете: оперировать, преподавать, возможно, даже вести исследования, которые могли бы привести к важным открытиям в нашей сфере.

Пока что мне не предложили эту должность, так что я вернулась в Хартсвилл, чтобы обдумать дальнейшие шаги.

Я ужасно скучала по Техасу за эти годы, так что не возражала против переезда домой, даже если это означало снова жить с родителями. Я люблю свой родной город. И люблю ту работу, что мне удалось здесь делать, помогая отцу с пациентами.

Но когда на этой неделе мне позвонил научный руководитель и предложил ту самую работу в Итаке, я сразу согласилась, хотя от одного этого разговора у меня скрутило желудок. Высокая зарплата, престижная позиция, возможность стать одной из ведущих хирургов по лошадям в стране. Одна только гарантия занятости того стоит. И это не говоря уже о том реальном вкладе, который я смогу внести — проводить спасительные операции, обучать других специалистов, помогать поднимать уровень ветеринарии.

Отец всегда мечтал стать хирургом, совершающим прорывы, но его оценки были недостаточно хороши, чтобы поступить в нужную программу. Это одна из его самых больших жизненных печалей.

Я выхожу на работу с первого января.

А это значит, что у меня осталось всего несколько женских вечеров в Рэттлере. Всего несколько недель, чтобы насытиться обществом ковбоев, а потом с лёгким сердцем вернуться в Итаку и полностью сосредоточиться на карьере.

Другими словами, эта новость резко ускорила мой поиск лёгких, ни к чему не обязывающих развлечений.

Одновременно она довела мою тревожность до предела, но я думаю, что как только выпущу пар и выкину ковбоев из головы, мне станет легче.

Я наконец почувствую настоящую радость от новой главы своей жизни.

Любовь — это то, чего я определённо хочу в долгосрочной перспективе. В своих мечтах я всегда вижу рядом с собой партнёра — того, с кем можно разделить трудности и радости, с кем создать семью и состариться вместе.

Но сейчас мне просто нужно расслабиться и отдохнуть.

— Спасибо за напиток, — говорю я Уайатту, хотя и сверлю его предупреждающим взглядом.

Он только пожимает плечами и продолжает ухмыляться.

— Сегодня женский вечер, Салли. За тебя.

— За нас.

На дворе вторник, но Рэттлер, единственный бар в Хартсвилле, уже полон, хотя сейчас всего половина шестого.

В этом заведении с липким полом, стенами и потолком из грубых досок царит оживлённая атмосфера. Из динамиков гремит кантри, вокруг шум разговоров. Возможно, я предвзята, но в этом месте есть что-то особенное. В воздухе витает энергия, предвкушение чего-то весёлого, беззаботного, словно впереди нас ждёт отличная ночь.