Я удивленно взглянула на него, не понимая, с каких пор  стала ассистентом. Он ведь даже не просмотрел мои работы, лишь по телефону узнал общую информацию…

В голове резко загудело. Я рвано закашлялась и тут же постаралась извиниться:

— Простите, что-то в горле пересохло. Рада знакомству, — доброжелательно улыбнулась.

— Это взаимно. Я сестра Эрнеста – Беатрис. Надеюсь, вам понравится работать с моим братом, и вы сможете вытерпеть все его придирки. Очень уж он любит искоренять любые недостатки, которые существуют лишь в его голове, — задиристо рассмеялась и выглянула в коридор, обращаясь к кому-то, — милый, так мы едем?

Мое сердце остановилось. Разум отказывался верить, когда на пороге кабинета появился человек из моего прошлого.

Леон. Моя первая и последняя любовь. Мужчина, пообещавший «золотые горы» и сбежавший после года отношений. Просто в один день он перестал отвечать на звонки, не появлялся в университете и уехал, даже не попрощавшись со мной. Не объяснился и разбил мое сердце, уничтожив веру в любовь.

Беатрис улыбнулась, глядя на него с безумной нежностью, и поцеловала мужчину в губы:

— Любимый, познакомься. Это ассистент Эрнеста – Эсмеральда.

Меня словно ударили под дых. Горло перехватило судорогой, а перед глазами резко встало воспоминание, причинившее буквально физическую боль.

2017 год, октябрь.

Я отпросилась с занятий и побежала к нему. Неслась по улицам, не разбирая дороги и расталкивая прохожих в стороны, одержимая лишь одним — желанием с ним встретиться. Доказать себе, что Леон не мог меня бросить и уехать.

Запыхавшись и чувствуя жгучее пекло в легких, взбежала по лестнице и судорожно начала стучать в дверь. Резко замерла, услышав легкий скрип. Дом оказался не заперт.

Предчувствие грядущей беды буквально пожирало меня. Я осторожно вошла внутрь и хрипло крикнула:

— Леон? Ты дома?!

Обвела растерянным взглядом тусклую гостиную и обыскала все комнаты. Ящики, комоды, шкафы – всё было пустым. Ни одной вещи, которая напоминала бы о нем. Словно Леон никогда здесь и не жил.

Был лишь моей глупой фантазией.

Яростно закричала в пустоту, что есть мочи, и устало села на пол, чувствуя, как потоки слёз хлынули из глаз и застилали мой взор. Я проревела больше часа, слоняясь по дому в попытке найти хотя бы кусочек записки. Хотя бы какой-то знак, что он ушел не просто так.

Крепко прижала к груди подушку, которая всё еще хранила его запах. Родной, знакомый и болезненно исчезающий. От Леона всегда пахло цитрусом и морем. Свободой, заполнявшей мои легкие до предела и внушавшей веру в свои силы. Веру в нас и в нашу любовь.

Он ушел. Не сказал ни слова и уехал со своей семьей, оборвав контакты со всеми знакомыми. Несколько месяцев я безуспешно искала его и превратилась в живого покойника, движимого лишь одной целью – найти и убедиться в том, что он в порядке.

Каждый свой вечер я проводила в нашем секретном месте, надеясь, что однажды он придет и крепко обнимет меня. Всё объяснит и волшебно поцелует, заключая в теплые объятия и шепча нежные слова на ушко.

Но он так и не пришел.

И сейчас я смотрю на мужчину, который обнимает другую девушку. Он медленно отстраняется, обводит меня растерянным взглядом и тихо говорит:

— Я Леон. Жених Беатрис.

И мое сердце снова начинает стучать, вот только оно больно бьется об осколки прошлого. Кровоточит и надрывно стонет, но никто его не слышит.

Я сухо киваю и доброжелательно говорю, буквально собственными руками поворачивая кинжал в своем сердце:

— Приятно познакомиться.

Эрнест обводит меня подозрительным взглядом и, отвлекшись на искрящуюся счастьем сестру, властно произносит:

— Леон, хотел тебя предупредить, да времени не было. Именно Эсмеральда будет заниматься твоим новым проектом.

Я встретилась взглядом с Леоном. Он крепко стиснул зубы, и от всей его внешней доброты не осталось и следа. Мужчина резко выкрикнул:

— По какому праву ты распоряжаешься моим проектом?

Его зеленые глаза заволокло дымкой. Русые, кудрявые волосы растрепались, когда тот ринулся к нам и разъяренно встал рядом с Эрнестом, всем своим видом выказывая протест и несогласие. Он не стал дожидаться ответа и снова спросил:

— Как ты можешь назначать в качестве ассистентки девушку, которая совершенно не имеет опыта работы? Чем ты думаешь, Эрнест?

Мальдини медленно поднялся и посмотрел на него сверху вниз. Оба мужчины были очень высокими, но все же Леон немного уступал Эрнесту в росте. В меня будто кинули ведро холодной воды, когда они посмотрели в мою сторону. Мальдини прожигал заинтересованным взглядом, а Леон – отчаянным и холодным. В чем-то они даже были похожи, но это равносильно сравнению льда и пепла.

Эрнест вкрадчиво спросил: