Его холодные пальцы сильно вцепились в кожу, отчего меня поразила новая вспышка дрожи. С каждым часов мне все сложнее было оставаться рядом, выказывая внешнее равнодушие и подавляя свой внутренний страх перед ним.

Время утекало сквозь пальцы, как вода. И я опять упустила идеальную возможность попасть на пост охраны.

«Каким же нужно быть требовательным, чтобы так разозлиться из-за того, что я всего лишь потеряла счет времени?» — подумала про себя и остолбенела на месте, когда Эрнест открыл передо мной дверь кабинета. Внутри было пять человек, но, к счастью, Леона среди них я не заметила.

Совещание растянулось на три часа. Мой проект, который я так отчаянно защищала, в итоге отвергли, сославшись на недостаточный уровень моей компетентности. И это несмотря на то, что я четко объяснила свою позицию и даже учла особенности размещения окон, чтобы торговый центр не казался черной металлической коробкой, а, наоборот, стимулировал людей приходить в это место, поскольку свет важен на любом архитектурном объекте.

Даже мой вариант эвакуации раскритиковали и разнесли в пух и прах любые мои аргументы. Эрнест вообще не встревал в разговор – он просто сидел рядом и молча смотрел на меня, прожигая таким ледяным взглядом, что мне чудилось, будто моя спина вот-вот загорится.

Совершенно не удивлюсь, если Мальдини специально натравил на меня этих людей, проверяя на стойкость и выдержку. Оценивая, достойна ли я находиться рядом.

Какая ирония. Он сохранял молчание, в то время как в его глазах бушевал настоящий шторм.

Когда совещание наконец-то закончилось, я спокойно взяла свои чертежи и вышла из его кабинета. Мне даже больно было дышать из-за того Ада, в который он меня погрузил.

Быстро прошла по коридору и свернула в сторону террасы, где я могла бы привести мысли в порядок и унять бешено бьющееся сердце.

Прохладный воздух, поддерживающийся благодаря кондиционерам, лег спасительным бинтом на мою изувеченную душу. Я сделала глубокий вдох, возведя глаза к лазурному небу.

Сзади раздался громкий хлопок двери. Я сразу поняла, кто стоит за моей спиной. Намеренно не поворачивалась к нему, потому что одно его слово могло создать такой пожар ненависти, который не затушит никакое хладнокровие. Все же я не настолько сильная.

По крайней мере, по сравнению с ним.

— Ты очень хорошо держалась. Боролась до конца за свой проект, — я повернулась к нему и скрестила руки на груди, пустым взглядом взирая на его высокомерную усмешку, — твое стремление не сдаваться и правда восхищает меня, Эсмера.

Лишь когда мы оставались одни, он обращался ко мне подобным образом. И каждый раз, стоило ему сказать «Эсмера», в глазах Мальдини зажигалось что-то жуткое и темное. Подчиняющее и зверски тяжелое. То, чему очень сложно противостоять.

— Мои попытки были напрасными. Они все равно не приняли ту идею, которую мне хотелось воплотить.

— Ты всегда убегаешь, когда сталкиваешься с трудностями? — подошел ближе, не отрывая от меня своих бледных, беспощадных глаз.

Вздернула подбородок и холодно процедила:

— Я никогда не сбегаю. Если вы не заметили, господин Эрнест, я несколько часов боролась за то, что они назвали пустой тратой времени. И все же я ушла лишь после завершения совещания.

«Бежать будешь ты. Без оглядки».

— Я заметил. Когда ты начинала с кем-то спорить, в твоих голубых глазах зажигалась искра, которую я увидел в тебе еще в день нашей первой встречи, — понизил голос, словно говорил какие-то интимные вещи, и протянул ладонь, собираясь приблизить меня к себе.

Я сделала шаг назад и сухо спросила:

— На сегодня моя работа закончена?

Эрнест проигнорировал мои слова и властно сказал:

— Хочу, чтобы ты знала кое-что обо мне. Я потерял отца, будучи еще подростком. Его партнеры хотели вытеснить нашу семью и завладеть бизнесом, которым владел мой отец. И четыре года я боролся за право управлять этой компанией. Четыре. Года.

Мальдини развел руки в стороны и усмехнулся:

— И где они сейчас? Не осталось никого. Только я. И мы с тобой очень похожи, Эсмера. Оба получаем то, что хотим.

«Ты даже не представляешь, насколько прав».

Он приблизился и взял меня за локоть, хрипло прошептав возле моего уха:

— Мы с тобой отлично поладим. Со временем рабочий процесс станет для тебя отдельным…удовольствием, — опустил взгляд на мои губы и отстранился, — можешь идти. На сегодня ты свободна.

Глава 4. Обещание

Я возвращалась домой, жутко измотанная и усталая. Всё тело ломило от долгой ходьбы на каблуках, поэтому, стоило мне переступить порог, как я тут же с наслаждением откинула туфли в сторону и размяла ноги. Прошлась по комнатам, рассматривая семейные фотографии и подкрепляя себя изнутри безумной верой в то, что у меня всё получится.