С вызовом взглянула на него, вспоминая обреченное лицо папы, слезы мамы и беспокойные ночи. Он подставил мою семью, и однажды именно Эрнест будет на коленях умолять моего отца о прощении.

Насколько я помнила, ему было около тридцати пяти, но виски уже осеребрились сединой. Мрачный взгляд не обещал мне ничего хорошего. Эрнест подошел ближе и вкрадчиво сказал:

— Извинись.

Меня поглотила абсолютная ярость. Он насмешливо улыбался и оценочно проходился по мне глазами, даже не скрывая своего интереса. Словно выбирал вещь и стоял возле витрины. Мерзко и отвратительно.

Я задрала подбородок и желчно сказала:

— Ты будешь извиняться, не я.

Мальдини засунул одну ладонь в карманы брюк, а второй снова дотронулся до моей руки. Властно спросил:

— Как тебя зовут?

Я усмехнулась и одернула его ладонь:

— Тебе-то что?

— Не усложняй. Если мне будет нужно, я за минуту узнаю твоё имя.

Я откровенно рассмеялась и дерзко ответила:

— Такой самовлюбленный. Может, есть девушки, которым это нравится, но я не из их числа.

Он приподнял одну бровь, наклонился и прошептал возле моего уха, обдав запахом дорогих сигарет:

— Мне стало интересно. Тогда из числа каких ты?

Я отстранилась, едва сдержав дрожь неприятия, отошла на несколько шагов и безразлично ответила:

— Ты никогда не сможешь узнать.

Развернулась и направилась к выходу, чувствуя его жгучий и царапающий оголённую спину взгляд.

Глава 2. Вторая встреча

Всю ночь я не сомкнула глаз. Мысли, одна другой мрачнее, терзали сердце и вызывали в душе сотни сомнений. Только встретившись с ним лицом к лицу, я окончательно поняла, о чем говорила Агата, предупреждая насчет уровня его опасности. Он стоял так, будто был повелителем мира, смотрел на окружающих как на дерьмо под своими ногами, и был уверен, что по щелчку пальцев все его желания исполнятся.

Меня колотило от звериного страха. Разум убеждал не сдаваться и идти напролом, а душа рвалась на свободу, жаждала сбежать от оков, которые я успела почувствовать на своем теле, стоило Мальдини просто посмотреть на меня. Неосознанно потерла кисть руки, вспоминая его холодное прикосновение и жесткие пальцы, впившиеся в кожу.

Если бы он узнал мою настоящую фамилию, мне бы точно пришел конец. Одного его высокомерного взгляда было достаточно для того, чтобы невидимый поводок на моей шее начал ощутимо сжиматься, лишая кислорода. Убивая и притягивая к нему, не позволяя отстраниться.

Я нехотя поднялась и встала с кровати. Подошла к окну и посмотрела на солнце, неохотно появляющееся на горизонте. Вот и все.

Наступил новый день. День, когда я столкнусь с ним во второй раз. И стану еще на шаг ближе к этому ублюдку.

Но на самом деле это он подходил ко мне. И даже если я отступала, он все равно оказывался за моей спиной, буквально дыша в затылок.

Приняла холодный душ и быстро приготовила кофе, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить маму и сестру. Вчера они поздно вернулись домой и сказали, что папа в очень плохом состоянии, и ему становится лишь хуже. Отсчет пока шел на дни. Время утекало сквозь пальцы, как песок, и уменьшало его шансы на выздоровление.

Эрнест Мальдини ответственен не только за его жизнь, но и за ложное обвинение, из-за которого моего папу арестовали. И он поплатится.

Обещаю.

Пока я наносила макияж, руки, не переставая, дрожали. Несколько раз сорвалась на слёзы, и приходилось всё смывать, начиная заново. Оделась, выбрав короткое, но простое платье бежевого цвета, и заплела волосы, скользя ладонями по коже и обнажая шею. Ему нравится женственность – он ее получит.

Закрепила прическу синей заколкой, оттеняющей цвет глаз, и встала у зеркала, поражаясь своему холодному и отстраненному облику. Лицо абсолютно лишилось красок. Я была похожа на куклу, красивую, высокомерную и бездушную.

Что же. Надеюсь, Мальдини любит себе подобных. Сейчас я, как никогда, подходила ему.

Взяла сумку, закинула фальшивый паспорт и сфабрикованное портфолио с чужими работами, и тихо приоткрыла дверь, боясь разбудить маму или сестру. Они бы точно стали задавать вопросы и запретили идти в его компанию. Вся моя семья не понаслышке знала, кто такой Эрнест Мальдини. Ненавидела и желала ему смерти.

Они бы лишились чувств, если бы узнали, что я в буквальном смысле ввязываюсь в смертельный танец с чудовищем.

Оставила маме записку на столе, предупреждая о том, что уехала на работу в магазин. Денег у нас особо не было, поэтому даже одежду я одалживала лишь на время. Моя подруга Велия, с которой я там работала, постоянно прикрывала меня и защищала перед начальством.

Иногда мне казалось, что я правда сошла с ума. Рисковала хотя бы какой-то работой, приносящей нам деньги, гонясь за Мальдини в попытке спасти отца.

Лишь потом я узнаю, что это было моей фатальной ошибкой.

Вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. Вызвала такси и поехала в его компанию, жутко нервничая и теребя ткань платья.