Я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как следом за мной вышел Арчи. Я как раз спускалась по лестнице, ведущей в холл, когда услышала шаги за спиной.

- Мира! - окликнул он меня на лестнице, ведущей на первый этаж.

Я обернулась. Он стоял на несколько ступеней выше, его глаза блестели, похоже он пьян.

- Ваше благородие? - я опустила руку с тряпкой и поправила передник, стараясь придать лицу нейтральное выражение. - Что-то убрать? Помыть?

Позволила себе при этом легкую полуулыбку, чтобы разрядить напряжение. Но он не улыбнулся в ответ. Все также молча буравил меня взглядом - тяжелым, отчаянным. А потом вдруг шагнул ко мне, схватил за талию и грубо притянул к себе.

Я не успела опомниться, как его губы накрыли мои в ... поцелуе.

Он целовал меня жадно, настойчиво, будто искал во мне спасение от своей боли. Я пыталась дать отпор, уперлась ладонями ему в грудь, но он не позволил мне отстраниться. Никогда бы не подумала, что мой первый поцелуй выйдет таким спонтанным, посреди лестницы. И если честно, я этот поцелуй представляла с другим...

Но стоило мне подумать о Генерале Вальмонте, как вдруг я почувствовала его аромат. Тот самый - терпкий, мужской, с нотками можжевельника. Я распахнула глаза и поверх плеча барона увидела, что Генерал стоит на самой верхней ступени лестницы и смотрит на нас в упор.

Секунда, две его взгляд оставался непроницаемым, а затем он просто развернулся и шагнул обратно наверх, и ушел.

Я отстранилась от барона, тяжело дыша.

- Зачем вы… - прошептала я, когда он наконец меня отпустил меня. - Зачем вы это сделали?

- Прости, - только и сказал он. И, не добавив больше ни единого слова, сбежал по лестнице вниз, на ходу крикнув кучеру готовить карету - он уезжает.

ГЛАВА. 20

Я осталась стоять на лестнице, прижимая пальцы к губам, которые все еще хранили тепло прикосновения мужских губ. Сердце взволнованно билось в груди, а перед глазами стояли сразу две разных картинки: бархатные губы барона и ледяной взгляд Генерала на верхней ступени.

- Оххх, - выдохнула я, прислоняясь спиной к стене. - Что я творю?

Внизу хлопнула входная дверь - скорее всего это молодой барон уехал. Сбежал. Оставил меня одну разбираться с последствиями. Хотя сама виновата, могла бы попробовать вырваться и уйти...

Я простояла так, наверное, с минуту, пытаясь унять дрожь в руках. Затем взяла себя в руки, подхватила выпавшую тряпку и на ватных ногах спустилась на первый этаж. Прошмыгнула мимо кухни, где все еще раздавались голоса слуг и заперлась в своей комнате.

Следующие три часа никто меня не тревожил. Я сидела на койке, обхватив колени руками, и смотрела в одну точку. Постепенно дыхание выровнялось, пульс успокоился. Я даже смогла настроиться на нужный лад.

- Какая разница, что Генерал увидел меня целующейся? - убеждала саму себя. - Я ему никто. Я не его жена, не невеста и не любовница. Я - поломойка, которая случайно помогла ему выкрутиться из неловкой ситуации. Это пусть он волнуется и переживает, что на его невесту засматривается его друг. А мое дело - мыть полы и копить деньги, чтобы побыстрее убраться отсюда.

Я почти убедила себя в этом, когда в дверь постучали.

Стук был тяжелым, настойчивым. Я узнала бы его из тысячи - так стучал только Генерал Вальмонт.

- Открывай, Мира, - раздался его недовольный хриплый голос.

Я замерла. Сердце снова пустилось в галоп. Что ему нужно? В такой час? Неужели пришел выяснять отношения из-за Арчи? Хотя с чего это вдруг?

- Ваше сиятельство? - спросила я, не открывая. - Уже поздно. Я не одета…

- Открывай, - повторил он, и в голосе послышались грозные ноты. - Не заставляй меня выламывать дверь.

Я вздохнула. Спорить с ним было бесполезно. Отодвинула засов и приоткрыла дверь.

Генерал стоял в коридоре, освещенный светом свечи, которую держал в правой руке. Он был не в мундире, а в расстегнутой рубашке, заправленной в темные брюки, и выглядел… странно. Взгляд был немного расфокусированным, на скулах играл румянец, а от него пахло чем-то терпким и травяным - не вином, а скорее лекарственной настойкой.

- Пойдем, - сказал он коротко и развернулся, даже не проверив, иду ли я следом.

Я колебалась секунду. Любопытство и странная тревога за него пересилили страх. Вышла в коридор, прикрыла дверь и последовала за ним.

Мы молча поднялись по лестнице на третий этаж, где располагались только хозяйские покои. Генерал толкнул дверь своей спальни, пропустил меня вперед и закрыл дверь на ключ.

Я напряглась. Мгновенно обернулась к нему, чувствуя, как страх поднимается в груди.

- Ваше сиятельство, - начала я уверенно, хотя внутри все дрожало. - Я понимаю, что я всего лишь прислуга, но… девушка в одной спальне с мужчиной наедине, да еще и запертая, это неприлично. Если кто-то узнает, меня выгонят без рекомендаций. А если расскажут вашей невесте…

Генерал рассмеялся.