– Видимо, это у вас в крови, – вдруг произнес он, и я заставила себя улыбнуться. – Мне жаль, что так произошло с вашей сестрой. Империя лишилась прекрасной полукровки.

– С-спасибо, профессор… – ответила я, и мой голос предательски дрогнул.

– Можете идти, – произнес он, равнодушно отвернувшись, но затем неожиданно добавил: – Но не допускайте тех же ошибок, что и ваша сестра.

Что он имел в виду?

Я растерянно кивнула и быстро вышла из аудитории, почти не чувствуя ног.

Слова магистра все еще звучали у меня в голове.

Он явно что-то знает и на что-то намекает. Будто видит больше, чем должен...

Нужно быть осторожнее.

Неизвестно, насколько далеко заходят его подозрения, и чем это может для меня обернуться.

За этими мыслями я не заметила, как свернула в коридор, ведущий на улицу, и вдруг уткнулась в чью-то твердую грудь.

Резко остановившись, я подняла взгляд и замерла.

Передо мной стоял Лиям, пылающий от гнева. Его длинные черные волосы были распущены, хотя обычно собраны в хвост, пиджак с золотыми нашивками сидел небрежно, а лицо казалось слишком бледным.

– Так вот, где ты, Уайт… – произнес он, и я невольно сделала шаг назад. – Поговорим?

– Как-то не горю желанием, – прошептала я, пятясь.

Но он не дал мне уйти. В следующий миг он резко схватил меня за грудки и прижал к стене с такой силой, что я больно ударилась головой, и мир на секунду потемнел перед глазами.

– Из-за тебя, дрянь, моего драгона запечатали на целый месяц, – прорычал он, а затем резко засучил рукав, и я увидела на его запястье метку, словно выжженную огнем. – И это не считая тех слухов, что ты распустила обо мне и Беатрис. Мой отец узнал о них... и ты даже представить себе не можешь, как он зол!

– Ты сам виноват, – ответила я, чуть вскинув подбородок.

– Да что ты… – его глаза вспыхнули так, что на мгновение мне показалось – он действительно меня убьет.

Прямо здесь.

Как внезапно его взгляд скользнул вниз – к моей руке. И в следующую секунду его губы медленно растянулись в холодной, недоброй усмешке.

– А это что у нас?

Я не успела даже дернуться, как он вырвал из моих рук билет и стал внимательно его рассматривать.

– Надо же… приглашение на бал Драконов…

Я замерла, чувствуя, как внутри все холодеет.

– Пожалуйста… отдай…

– А знаешь, что? – тихо произнес он, и его глаза опасно сузились. – Ты не достойна там быть. Ты ведь не дракон.

Я дернулась, но было уже поздно.

В следующий миг билет вспыхнул пламенем в его руке, и огонь жадно впился в золото, стремительно пожирая мой единственный шанс найти сестру.

Нет!

21.

Я в ужасе смотрела, как билет осыпается золотым пеплом на каменный пол, не в силах уже ничего изменить.

Лиям показательно отряхнул ладони, словно избавляясь от грязи, а я медленно опустилась на колени перед горсткой пепла, чувствуя, как отчаяние, злость и страх накрывают с головой.

– Не стоит так расстраиваться, Уайт… – самодовольно произнес он, пока я неотрывно смотрела на пепел. – Это мероприятие не для таких, как ты.

Но я не обращала на него внимания.

Внутри меня словно что-то перегорело, оборвалось, а в ушах раздался звон. Внезапно Лиям больно схватил меня за подбородок и заставил посмотреть на него сквозь пелену слез.

– Но не думай, что ты так легко отделалась… – прорычал он, угрожающе глядя мне в глаза. – Будь уверена, ты еще расплатишься за свой поступок. И твой покровитель тебя не спасет.

После чего он усмехнулся, резко отдернул руку и ушел, а я продолжала сидеть на полу, глядя на кучку золотого пепла.

Слезы катились по щекам. Я не знала, сколько мне отведено до того момента, как метка разрушит мое тело. Но была уверена, что успею – мне ведь наконец улыбнулась удача…

И вот теперь мне снова указали на мое место.

Я уперлась спиной в стену и поджала к груди колени, с силой зажмурившись. Я проклинала Лияма, эту Академию и этот чертов бал, на который мне теперь ни за что не попасть!

Магический барьер не пропустит меня, а мне необходимо там побывать, чтобы достать кристалл иллюзий, который используют в оформлении зала – всего лишь крошечный осколок. Но если добавить его в зелье, я смогу принять подлинный облик любого, хоть самого императора, и проникнуть в запретную секцию.

Это был мой шанс…

Ведь на то, чтобы самостоятельно вырастить хотя бы крупицу такого кристалла, уйдут месяцы, а я чувствовала – времени у меня нет.

И в итоге все, ради чего я рисковала. Все, к чему так отчаянно шла…

Сгорело прямо у меня на глазах.

Отчаяние сдавило грудь так сильно, что стало трудно дышать. Я сжала пальцы, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, а эмоции захлестывают с головой.

Нет, все не может закончиться так…

Я не умру от метки, не стану собственностью ректора и найду сестру. И всего-то мне нужно – проникнуть на этот проклятый бал.