Между тем туман сгустился, и передо мной предстала огромная чёрная пантера. Неестественно огромная и совершенная. Не сказать, что я часто видел пантер, но бывать в зоопарках и цирках мне в прошлой жизни доводилось, и крупных кошек я видел. Так вот, у естественного тигра, льва или кого-то другого всегда будет что-то такое… грязненькое. Не совсем удачное слово, но какой-нибудь участок свалявшейся шерсти, какой-нибудь нечищеный грязноватый оттенок шкуры, обвисшая кожа от возраста или ещё что-то такое, что естественно для животного, которое, ну… не пользуется шампунями, расчёсками и так далее, а ещё живёт в соответствующих условиях. Здесь же было увитое хорошо различимыми под шерстью мускулами тело трёх метров в длину, без единого пятнышка на лоснящейся, идеально чистой короткошёрстной шкуре, передо мной был прямо-таки культурист-супермодель от мира животных. Настоящая зверюга, одним видом воплощающая значение слов «хищник» и «охотник». И я душевно понял Дзирта, который души не чаял в этом котэ. Это котэ было шикарно!

– Здравствуй, Гвенвивар, – обратился я к животному, когда то повернуло ко мне голову. Будучи планарным созданием, пантера должна была прекрасно понимать устную речь, да и в целом мало отличаться по интеллекту от разумных материального мира. – Меня зовут Нальфейн. Я твой новый хозяин. Надеюсь, мы с тобой сработаемся.

– … – кошка, что логично, промолчала, но вполне осознанно чуть склонила голову, заодно втянув воздух носом, словно запоминая мой запах.

– Познакомься, это Айри, – указываю рукой на сидящую у меня на плече фею. – Она — мой фамильяр. Возможно, вам придётся иногда действовать вместе, поэтому надеюсь, что вы подружитесь.

Теперь осторожному обнюхиванию подверглась и моя спутница. Фейку потоки горячего дыхания гигантской кошки слегка «мотали» в воздухе и, очевидно, щекотали, во всяком случае, заливистое хихиканье фамильяра на это намекало.

– … – летающая шумная «муха» явно не нашла отклика в сердце большой котейки, но, зная эту кроху, я был более чем уверен, что у них «всё впереди» — Айри уже так задумчиво-прицельно оглядывает пантеру, явно прикидывая, насколько та мягонькая и шерстяная.

– Ну и, в честь нашего знакомства, я приготовил для тебя небольшой подарок. Не уверен, насколько это нужно планарному созданию, но вкус, по идее, ты чувствовать должна, – с этими словами я подвинул здоровенную миску, полную сырого отборного мяса — гостинец был мной припасён перед активацией статуэтки, благо было несложно крикнуть одного из слуг, что всё время ошивался вблизи покоев Старшего Мага как раз на случай, если уважаемому принцу, то есть мне, что-то пожелается. Поесть, выпить, ингредиент какой или талмуд из библиотеки принести. Разумеется, ни один нормальный дроу из чужих рук еду не возьмёт, как минимум — не проверив ту на яд или иные добавки десятком различных способов, но «для порядку» слуга всё равно был и порой какие-либо мелкие поручения выполнял. Вот через него я вырезку и добыл. Вопросов, разумеется, означенный слуга (чьего имени я даже не знал, поскольку лично мне было не до этого, а прошлый владелец тела вообще не интересовался такой ерундой) не задавал.

Предоставленное угощение было осмотрено, обнюхано и признано годным, о чём меня известили довольный мурк, более похожий на рык, и чавканье лакомящейся пантеры.

– Ну вот и славно, – констатировал я начало дипломатических отношений с призванным зверем. Разумеется, можно было не заморачиваться — статуэтка давала едва ли не абсолютный контроль над существом, но, как показала практика, если существо настроено по отношению к тебе дружелюбно, то работать с ним куда как удобнее и приятнее, чем с тем, что при малейшем неверном движении пытается перегрызть тебе глотку.

Глава 5

С момента моего первого призыва Гвенвивар совершенно незаметно и как-то сами собой пролетели целых два с лишним года. Магические эксперименты, в силу секретности проводимые с длительной подготовкой и осторожностью, сменялись рутинными обязанностями Старшего Мага Дома, за которыми следовали ритуальные танцы вокруг Мэлис, попытки не мозолить глаза Бризе и держать дистанцию от Майи, чтобы в промежутках поймать презрительный взгляд Закнафейна или терпеть попытки петушиться Риззена, который пытался то ли своё положение в иерархии подтвердить, то ли моё пошатнуть, победив в словесной дуэли, то ли в друзья набиться… В общем, просто бесил, присаживаясь мне на уши при любом удобном случае. Учитывая, что он умудрялся держаться у Мэлис в фаворе вот уже почти сотню лет, ездить по ушам мужик умел, как и не давать поводов его прямо послать.