Закату было немного стыдно за то, сколько деревьев вырубили. Однако, несмотря на все перемены, где-то внутри он чувствовал, что Патжи это одобряет. Когда-то этот остров был смертельным испытанием, где трапперы-одиночки доказывали, чего они стоят. Но теперь явились захватчики из другого мира. Время учёбы кончилось. Либо народ Заката докажет свою состоятельность, либо они исчезнут.

Перемены на Патжи были необходимы. Закат, конечно, ненавидел их, но понимал, что они нужны.

По крайней мере, так было до тех пор, пока поезд не остановился у укреплённого сторожевого поста, отмечавшего конец короткой ветки. Заката, Вати и нескольких учёных проводили из поезда через пост в каньон, которого промышленность практически не коснулась.

Здесь было темно, несмотря на дневной свет, когда они шли вдоль реки. В нутро Патжи, к величайшей тайне планеты. Закат поднял фонарь, освещая поверхность неподвижного пруда. Пруд был маленький, мелкий, берега заросли деревьями. На поверхности плавало несколько цветков. Казалось, эти воды были причиной многого.

Не только авиаров. Хищники, способные охотиться, чувствуя разум мыслящих существ. Грызуны, умнее любой хорошо обученной ищейки — грызуны, которых учёные даже научили читать простые тексты.

Да, Закат и остальные слышали о магическом пруде, похожем на тот, что описывали Верхние. Но они не знали, что он заставляет людей исчезать. Пока, шагнув в него, не подумали об исчезновении.

Это случилось, просто и внезапно.

Закат глубоко вздохнул и посмотрел на остальных. Вати кивнула, как и Руэн, местный глава научных открытий. Низкий. Лысый. С авиаром. Высоким. С хохолком.

— Идём? — спросил Закат.

— Минуту, — сказала Вати, махнув кому-то рукой. — Я кое-что для тебя приготовила.

К пруду подошла смотрительница, ухаживавшая за авиарами. Она что-то несла в обеих руках. Маленькую птицу — с красной головой и чёрно-белым оперением. Он знал эту породу; она давала способность прятать свой разум от всего, что ищет мысли. Та же сила, что была у Кокерли. Существовало пять разных пород с этой некогда очень важной способностью.

Закат сразу понял, что задумала Вати. Он отвернулся и пошёл к пруду.

— Нет.

— Закат, — Вати поспешила за ним. — У Рокке никого нет. Её держал траппер на одном из других островов — один из тех, кто отказался возвращаться. Он погиб, и её нашли в его лагере...

— Мне не нужна другая птица, — сказал он. — Я не заменю Кокерли.

— Закат, — Вати взяла его под руку. — Пожалуйста. Посмотри на неё.

Он посмотрел. Крошечный авиар смотрел на него широкими глазами, а потом спрятался в ладонях смотрительницы.

— Мне не нужен другой авиар, — сказал он и указал на пруд. — Мой труп плавает в водах. Я насчитал трёх.

— Этот твой авиар необычный, — вмешался Руэн. Он был сопливым человечком с острым носом, будто он случайно захлопнул слишком много книг и сплющил себе черты лица. — Нам до сих пор не удалось воспроизвести то, что он делает. Другие авиары, которых мы сюда приносим, обретают совершенно иную способность. Ты не думаешь, может быть...

— Нет, — отрезал Закат.

— Но...

— Нет.

— Если Сак тебя предупреждает, — сказала Вати, — возможно, планировать вторую экспедицию — плохая идея.

Так оно и было. Закат всё равно шагнул вперёд, с рюкзаком за плечами, заходя в пруд. Он делал это раньше, но не был уверен, как это работает. Он подумал об исчезновении, и раньше этого было достаточно, чтобы...

Пруд поглотил его. Он почувствовал, как его скручивает, и когти Сак впились ему в плечо даже сквозь подкладку куртки. Ему показалось, что он проваливается в бесконечную бездну.

А потом — нечто новое. Впечатление.

Кому-то там нравилось то, что он задумал.

Закат вынырнул из пруда, вытирая лицо и ловя ртом воздух. Стайка светящихся золотистых бабочек, потревоженных его появлением, вспорхнула прочь. Сак отряхнулась, окатив его щёку водой, пока он тащил свой водонепроницаемый рюкзак к берегу. Но он оказался не в той заводи с цветами.

Он был в другом месте. В другом мире. В земле с чёрным, как смоль, небом, где не видно солнца. Потоки мягкого голубого света чертили линии в воздухе — словно дым, плывущий по невидимому течению, которого нельзя было ощутить. Они давали немного света, озаряя несколько зданий и каменный причал на маленькой полоске твёрдой земли, окружавшей пруд с этой стороны.

Он остановился на внешнем краю этой полоски, рядом с маленькой лодкой — такой же, какой он пользовался, когда был траппером, но с современным бензиновым мотором. Его позабавило, что она здесь, символ прошлого, которое он считал мёртвым. Вероятно, на ней проверяли, сможет ли большое судно вообще держаться на плаву.

За пределами земли простиралась тёмная бездна, хотя он мог разглядеть любопытную границу. Словно поверхность океана, отделяющая небо от вод. Её можно было увидеть, если присмотреться, а под ней чувствовалось... искажение. Оно казалось водой; его мозг говорил, что это вода. Но когда он опустил руку вниз, он не мог её коснуться.

Это был призрак океана, почти прозрачный, уходящий в бесконечную даль.