Собравшиеся в комнате с ним чиновники ахнули, увидев лица. Один мужчина, одна женщина — со странно бледной кожей. Наверное, так выглядят те, кто никогда не видит солнца, живя в пустоте между планетами. Что это за странные кусочки металла, прикреплённые к щекам? Ребристые, как рябь волн — похоже не на броню, а скорее на украшение.

Сак тихо вскрикнула. Закат взглянул на чёрную как смоль птицу, потом обвёл взглядом комнату, ища признаки своего трупа. Она вскрикнула снова, и ему потребовалось ещё мгновение, чтобы заметить смерть — она появилась снаружи, на посадочной площадке. Одна из двух чужаков стояла ногой на черепе Заката, его лицо обуглено, будто сожжено каким-то ужасным чужеродным оружием.

Что это значило?

Сак чирикнула, тихо, и он что-то почувствовал. Это... был другой вид видения, верно? Не непосредственная опасность — а что-то более абстрактное. Вряд ли Верхние убьют его сегодня, но это не значит, что они безопасны или заслуживают доверия.

Он кивнул, благодаря за предупреждение.

— К новой эре процветания, — сказал один из Верхних, протягивая руку Вати, стоявшей во главе дипломатов. Его голос раздался из динамиков на стенах — устройств, разработанных с использованием чужой технологии. — Мы показываем вам себя сейчас, потому что пришло время сбросить маски. Мы с нетерпением ждём многих плодотворных обменов между нашими народами и вашим, президент.

Вати взяла руку, хотя Закат лично предпочёл бы иметь дело с ядовитой змеёй. Ему почему-то казалось что то, что Верхние люди — ещё хуже. Чужой монстр с чертами, как у существ из глубин океана, был бы понятнее, чем эти улыбающиеся люди.

Знакомые черты не должны скрывать столь чуждые мотивы и идеи.

— К процветанию, — сказала Вати.

— Хорошо, — сказал второй чужак, говоря на языке элакинов так же легко, будто родился здесь, — что вы наконец внемлете голосу разума. Наши хозяева не обладают бесконечным терпением.

— Мы привыкли к нетерпеливым хозяевам, — ответила Вати, её голос звучал гладко и уверенно. — Мы выживали под их испытаниями тысячелетиями.

Мужчина рассмеялся.

— Ваши хозяева — боги, которые по сути своей острова?

— Просто будьте готовы принять нашу установку, когда мы вернёмся, хорошо? — сказала женщина. — Никакого обмана. — Она коснулась шлема, который снова выдвинулся, скрывая её черты. Мужчина сделал то же самое, и вместе они ушли, поднявшись на борт своего обтекаемого летательного аппарата — треугольника, устремлённого в небо.

Вскоре он взлетел, бесшумно пронзив воздух. Его способность летать не поддавалась объяснению; единственное, что знали люди Заката об этом процессе — Верхние просили, чтобы посадочная площадка во дворе была целиком сделана из стали.

Закат едва привык к паровым кораблям, но сегодня он особенно остро ощущал спокойное свечение электрических ламп. Гул вентилятора, работающего на чужой энергии. У Верхних были технологии настолько продвинутые, настолько невероятные, что на их фоне Закат и его народ могли бы с таким же успехом путешествовать на каноэ, как их предки. Они были куда ближе к тем временам, чем к плаванию среди звёзд, как эти чужаки.

Как только чужой корабль исчез в небе, генералы, вожди, сенаторы и чиновники Первой компании начали оживлённо переговариваться. Это было их любимое занятие — говорить. Как авиары, возвращающиеся на насест в свете вечернего солнца, жаждущие рассказать другим о червяках, которых они съели.

Сак клюнула повязку, стягивавшую седеющие волосы Заката в хвост. Она хотела спрятаться — хотя уже не была птенцом, способным зарыться в его волосы, как раньше. Она была размером с его голову, и хотя он привык к её весу и ему было удобно, он носил наплечник, за который её когти могли цепляться, не причиняя боли.

Он поднял руку и согнул указательный палец, приглашая её вытянуть шею, чтобы почесать. Она сделала это, но он сделал неверное движение, и она вскрикнула на него, а затем сердито клюнула в палец. Она становилась такой, когда видела Вати. Не потому, что Сак не любила эту женщину, а потому что Кокерли так её любил, и встреча с ней напоминала им о нём.

— Я не могу его вернуть, — прошептал Закат. — Прости.

Прошло два года с тех пор, как болезнь унесла столько авиаров. Он боялся, что без этого пёстрого дуралея, который всегда щебетал и совал свой клюв в неприятности, они вдвоём просто состарились и стали угрюмыми.

Сак тогда чуть не умерла от той же болезни. Но потом прибыло чужое лекарство от Верхних. Ужасная эпидемия среди авиаров — подобная тем, что время от времени опустошали их популяцию в прошлом — была подавлена за недели. Исчезла, стёрта. Легко, как завязать двойной полуштык.

Закат игнорировал людскую болтовню, в конце концов умаслив Сак почёсыванием головы, пока они ждали. Он очень старался никого не ударить, хотя и наблюдал за ними. «Отец... Всё в этой его новой жизни — в современном городе, полном машин и людей в одеждах ярких, как любое оперение — казалось таким... выхолощенным».