В её словах... была определённая доля правды. Он вернулся к своим птицам.

— Первые трапперы были хорошо обученными исследователями. А не кораблём, полным клерков и докеров.

— Мир меняется, Шестой на Закате, — тихо сказала она. — И нам нужно меняться вместе с ним. Мы столько всего узнали, а авиары всё ещё остаются загадкой. Почему птенцы, выращенные на островах, не наделяют способностями? Почему...

— Глупые доводы, — сказал Закат, усаживая Сизисру обратно в гнездо. — Не хочу слышать их снова.

— А Верхние? — спросила она. — Что насчёт их технологий, чудес, которые они производят?

Он замялся, затем достал пару толстых перчаток и жестом указал на её бело-зелёного авиара. Вати посмотрела на Миррис, затем издала успокаивающий цокающий звук и взяла птицу в обе руки. Та терпела это, лишь пару раз раздраженно клюнув пальцы Вати.

Закат осторожно взял птицу в перчатках — для него эти укусы были бы не такими робкими — и размотал повязку Вати. Всё ещё на крыше, возле своего медицинского уголка, он почистил рану — к немалому недовольству птицы — и аккуратно наложил новую повязку. Затем, другой повязкой, он примотал крылья птицы к телу — не слишком туго, чтобы не мешать дышать.

Миррис это, разумеется, не понравилось, но при переломе полёты только навредили бы крылу. Она, скорее всего, со временем сгрызёт повязку, но сейчас у неё будет шанс подлечиться. Он подсадил её к своим авиарам; те издавали тихое, дружелюбное щебетание, успокаивая взъерошенную птицу.

Вати, казалось, была не против, что её птица пока останется здесь, хотя наблюдала за всей процедурой с интересом.

— Можешь переночевать в моём лагере сегодня, — сказал Закат, поворачиваясь к ней.

— А потом что? — спросила она. — Выгонишь в джунгли умирать?

— Ты неплохо справилась по пути сюда, — сказал он нехотя. Она не была траппером. Женщина из компании не должна была суметь сделать то, что сделала она. — Вероятно, выживешь.

— Мне повезло. Я ни за что не пересеку весь остров.

Закат замер.

— Пересеку остров?

— До главного лагеря компании.

— Вас больше?

— Я... Конечно. Ты же не думал...

— Что случилось? — Ну кто теперь дурак? подумал он про себя. Надо было спросить это первым. Разговоры. Никогда не был в них силён.

Она отпрянула от него, глаза расширились. Он выглядел опасным? Может, он слишком резко выпалил последний вопрос. Неважно. Она заговорила, значит, он получит то, что нужно.

— Мы разбили лагерь на дальнем берегу, — сказала она. — У нас там два железных корабля с пушками, они следят за водами. Они могут справиться даже с глубинным ходоком, если понадобится. Две сотни солдат, вдвое меньше учёных и торговцев. Мы полны решимости выяснить раз и навсегда, почему авиары должны рождаться на одном из островов Пантеона, чтобы наделять способностями.

— Одна группа отправилась в этом направлении разведать места для ещё одной крепости. Компания намерена удержать Патжи от посягательств других заинтересованных сторон. Я считала эту маленькую экспедицию плохой идеей, но у меня были свои причины обогнуть остров. Поэтому я пошла с ними. А потом, глубинный ходок... — Её вид стал болезненным.

Закат почти перестал слушать. Две сотни солдат? Будут ползать по Патжи, как муравьи по упавшему куску фрукта. Невыносимо! Он представил тихие джунгли, разрываемые звуками их крикливых голосов. Люди, орущие друг на друга, гремящие металлом, топочущие повсюду. Как в городе.

Ворох чёрных перьев возвестил о появлении Сак снизу; она приземлилась на край люка рядом с Вати. Чернопёрая птица, прихрамывая, проковыляла по крыше к Закату, расправила крылья, демонстрируя давно зажившие шрамы на левом боку. Пролететь даже дюжину футов было для неё подвигом.

Закат потянулся вниз почесать ей шею. Это происходит. Вторжение на Отца. В его дом.

Он должен найти способ остановить это.

Глава девятая

— Мой труп? — Вати поднялась со стула у стола в комнате наблюдения, откуда открывался вид на пустой двор и стальную посадочную площадку. Она взглянула на Сак, которая сидела на плече Заката, плотно прижав перья. — Почему? Она такое раньше делала?

Закат покачал головой, обходя труп.

— На теле униформа. Одна из их. Верхних. На некоторых нашивках и наградах есть символы. Я не могу прочесть инопланетные письмена, но тело выглядит так, будто подготовлено к погребению в море.

Один из генералов поспешно принёс ему бумагу и перо, затем отступил, глядя на стол так, будто перед ним кошмарник, готовый к прыжку.

Закат срисовал буквы с самой заметной нашивки на униформе.

— Вати, — сказал Секретарь по снабжению. — Это действительно их письмена. Здесь сказано... что вы губернатор колонии на оккупированной планете Дроминад.