— Согласись дать показания против Дажера, — сказала она. — Я вызову подкрепление прямо сейчас, и мы можем прекратить этот фарс и продолжить искать перпендикулярность в другом месте под моим руководством. Ты станешь героем, а не злодеем. Просто скажи, что согласен. Я уже собрала немало улик против Дажера, и хотя ты мне не нужен, чтобы его свергнуть, это твой шанс всё исправить.

Закат усадил птиц на их импровизированный насест и снова наполнил их миски водой и едой. Сак издала щебет, который звучал… пристыженно.

Это было важно. Он на мгновение проигнорировал женщину, наклонившись.

— Что? — спросил он птицу. — Почему ты грустишь?

Она снова чирикнула, и он, кажется, понял. Всю свою жизнь она помогала ему, даруя необычную способность видеть свой труп. Уникальный дар среди авиаров. Но здесь… она почти не могла этого делать, потому что опасности, с которыми он сейчас сталкивался, были из тех, что нужно преодолевать острым словом, а не острым ножом.

— Пожалуйста, не надо так, — прошептал он, почесывая её. — Ты чудесная. И ты была полезна во время спуска в пещеру. Не забывай.

Она довольно заворковала.

Пещера. Знак. Он снял дощечку с запястья и повесил её для птиц, чтобы они играли. Ему всё ещё нужно было с ней разобраться, но сначала — женщина. Та стояла, скрестив руки, и проявляла признаки нетерпения.

— Признаю, — сказала она, — птицы — хороший реквизит. Почти правдоподобно.

— Я подумаю над вашими словами, — сказал он ей. — И не скажу Дажеру, что вы ко мне приходили. Пока этого достаточно?

— Было бы лучше, если бы ты просто согласился помочь мне.

Он не ответил. Потому что это был не вопрос, а поддерживать разговоры до такой степени он не был обязан. Особенно с теми, кого предпочёл бы выставить из комнаты, чтобы немного отдохнуть.

— Пожалуй, я могу дать тебе немного времени, — сказала она. — Подумать.

— Спасибо, — сказал он. И хотя он был раздражён, он признавал, что при других обстоятельствах это мог быть тот человек, на чью сторону можно встать. Она казалась самой разумной из всех, хоть и ошибалась. Возможно, если бы он сдал Дажера, все бы ушли.

«Они узнают, что я не актёр, — подумал он. — Отчёты об этом месте и то, что видел Дажер, приведут других. Даже она считает, что где-то есть перпендикулярность, просто не здесь».

Поэтому он подошёл к двери и открыл её. К счастью, она ушла. Это позволило ему наконец-то лечь и обдумать увиденное. Деревянную дощечку. Свой собственный почерк.

К сожалению, цена всего происходящего — стольких событий, стольких мыслей — должна была быть уплачена. Отдых был нужнее, чем ответы. Он начал засыпать. И тут почувствовал острый укол в ногу.

Он застонал, но с досадой попросил Рокке отключить защитное поле.

«Что случилось сегодня? — немедленно спросила богиня насекомых. — Я не понимаю, почему ты так расстроен».

«Я расстроен?» — спросил Закат.

«Я чувствую, что да, Закат. Напряжение, витающее в глубине твоего разума. Желание сбежать от него хоть ненадолго во сне. Чувство вины за это желание. Что случилось?»

«Мы нашли знак, — подумал он, — с моими собственными отметками. Я оставлял такие, когда охотился, как напоминания и предупреждения. Я придумал каждый символ сам, чтобы другие трапперы не могли их прочесть — и, насколько мне известно, никто из них так и не разгадал мой код».

«И что, — спросило существо, — говорил этот знак?»

«Там было… „Если пройдёшь дальше, у тебя никогда больше не будет дома“».

«Любопытные слова, действительно. Понимаю… Никто из твоего народа не знает этих символов? Ты уверен?»

«Достаточно уверен», — подумал он, стараясь держать разум чистым. Не думать о том, что может выдать информацию. — «Как бы то ни было, знак позволил мне вернуться. Я не готов узнать, что в конце туннеля».

«Не готов завершить своё испытание? Или дело в чём-то ещё? О чём ты не думаешь, Закат? Что ты от меня скрываешь? Способность к такому не та, что я ожидала бы от человека, не знакомого с моим видом. Ах, но звери на твоём родном мире охотятся, выслеживая разум? Увлекательно».

Существо было близко к тому, чтобы вытянуть правду из Заката, несмотря на его попытки скрыть. Ему нужно было отвлечение.

«Как кто-то мог поместить туда этот знак? — подумал Закат. — Откуда они знали, что поместить его здесь, и как они прошли через туннель?»

«Никто его не помещал, Закат», — ответило существо.

«Что? Но должно быть. Я не…»

«Возьми мой узел с собой, когда вернёшься, — подумала богиня насекомых. — У меня есть ответы, которые ты ищешь. Я покажу их тебе. Но только если мы пойдём вместе».

С этими словами существо отпустило его, вытащив жвалы из ноги и уползая под простыни, скрываясь от наблюдателей. Закат застонал и пощупал ногу, но, как и в прошлый раз, кровотечение было небольшим — вероятно, в яде, позволяющем читать мысли, содержалось что-то сворачивающее кровь.

Какую странную жизнь он вёл в последнее время.