— Ха, прелестно, — сказал он, затем махнул охране, чтобы те отступили. Он подошёл прямо к ней и заговорил тихо. — Пришло время. Ты должна решить насчёт моего требования. Будешь ли ты мне служить?

— Почему тебя это так волнует? — сказала она, жестом выражая разочарование. — Ты настолько неуверен в себе, что думаешь, будто дракон-слуга тебя возвысит?

— Ах, Иллистандриста, — тихо сказал он. — Я думал, ты уже догадалась. Но я не объяснял, а ты молода. Слышала о Ядрамаке?

— Имя знакомое.

— Премьер-министр, — сказал он, — Мальвийской империи.

У неё упало сердце.

— Тот, кого убили два года назад.

— Убили. Неспящие. Ты знаешь их, не так ли? Ты слышала об ужасных созданиях, состоящих из ползающих, копошащихся, смертоносных частиц? Воплощённый ужас?

— Я слышала о них.

— Что ж, — сказал он, — я точно знаю, что эти отвратительные создания уважают твой вид. И хотя остальные в моей команде боятся призраков, теней и воплощений, что ходят по Шейдсмару… ничто из этого не пугает меня. Они, в общем, представляли лишь незначительную угрозу для тех, кто у власти.

Внезапно многое обрело смысл. В том, что он сделал и что делал. Она проследила за его взглядом, когда он посмотрел на светящегося змея — и дальше. Открытие новой перпендикулярности сделало бы его чрезвычайно могущественным, но он был военным. Большая часть богатства от этого открытия досталась бы не ему — скорее, он получил бы известность. Славу. И влияние среди других в своей отрасли.

— Значит, — сказала она, — твои цели ещё амбициозней, чем я предполагала.

— Скоро назначение новых министров, — сказал он. — Идеально рассчитано по времени. Все боятся, что Неспящие нанесут новый удар, но один из нас не будет бояться. Один из нас будет под защитой единственной расы, живущей дольше и более устрашающей, чем насекомые.

— Тебе нужен не слуга. Тебе нужен телохранитель.

Он хлопнул в ладоши и махнул в сторону. Находившийся там помощник, который ждал на расстоянии, чтобы не мешать разговору, подбежал. У него был планшет, на котором отображалась женщина той же национальности, что и Адитиль, со светло-коричневой кожей, но в мальвийской форме.

— Эсанди, — сказал он экрану. — Спасибо, что ответила на звонок.

— Чем могу отплатить за услугу, Дажер, — сказала она с акцентом на мальвийском.

— Покажешь моей подруге свою ладонь? — попросил он, и женщина подняла руку — обнажая полностью живую почку эфира.

Хотя Эд и Адитиль были уверены, что ни один эфиросвязанный не служит мальвийцам, вот было доказательство обратного.

— Ты понимаешь, — сказала женщина, — что это раскрывает той женщине тщательно охраняемые государственные тайны.

— Не волнуйся, — сказал Дажер. — Она скоро поступит ко мне на личную службу. — Он посмотрел на Старлинг. — Не так ли?

— Эфиросвязанная, действительно служит вам? — спросила она. — Как? Эфиры позволяют?

— Есть способы обойти это, — сказала Эсанди. — В любом случае, у меня есть ответы на твои вопросы, Дажер. Хочешь их сейчас?

— Несомненно, — сказал он.

— Ты прав, — сказала она. — Бывшая эфиросвязанная, пока у неё ещё есть почка, сможет говорить со спорами эфира, которые вы используете как топливо. Даже если её почка треснута и отсоединена, я бы не подпускала её близко к вашим кораблям.

— Прекрасная информация, — сказал он. — Спасибо. — Он кивнул помощнику, который удалился с экраном, снова оставив его и Старлинг наедине. Всё ещё стоящими на чёрной, похожей на коралл земле острова, рядом с местом, где инженеры устанавливали Интенсификатор.

Старлинг чувствовала себя дурой перед его ухмылкой. Она считала себя такой умной, но её снова переиграли вчистую. Рассказав ему об Адитиль, она выдала, чего пытается добиться. Он видел её насквозь и, казалось, точно знал, как это унизительно.

— Ты не можешь меня победить, — прошептал он. — Ты не можешь меня перехитрить. О, я не обманываюсь, что смог бы сравниться с древним драконом, но ты не древняя, не так ли, Иллистандриста? — Он махнул в сторону, и подошёл ещё один помощник. У этого был экран с видом на её команду, запертую в их комнате.

С нарастающей паникой она сначала испугалась, что он знает об их подмене голосов. К счастью, он, не знал, потому что указывал на климат-контроль внизу экрана, с помощью которого мог менять такие вещи, как температуру и содержание кислорода в комнате.

— Эти каюты, — сказал он, — построены для размещения нескольких более экзотических видов, работающих с нашей империей, включая тех, кому для комфортного существования нужно чтобы было очень жарко. Настолько жарко, что это могло бы заживо сварить человека. — Он приблизил палец к панели управления. — Забавная возможность, согласись? Нажать одну кнопку, и жара в этой комнате будет медленно расти. Градус за градусом. Пока они не начнут её чувствовать, в ужасе — сами поверхности, которых они касаются, начнут их жечь. Воздух в лёгких, обжигающий горло…