Кто-то поместил её здесь специально, чтобы выбить его из колеи, но зачем? В этом не было никакого смысла.

Может, Дажер или Старлинг ему лгали. Может, они были среди его народа и знали, кто он такой. Его разум лихорадочно перебирал последствия. Им нужно было бы знать, что он собирается плыть по не-морю, затем найти его здесь, чтобы подготовить сюрприз. Им нужно было бы каким-то образом пробраться в туннель — не невозможно, учитывая, что одна бессмертна, а у другого есть дроны — но всё же. Казалось дико неправдоподобным, что они знают об этих знаках.

Может… может, кто-то умеет читать его мысли? Его воспоминания? Богиня насекомых так умела; возможно, она подготовила этот знак, используя его воспоминания? Или кто-то другой мог сделать то же самое? Это казалось… чуть менее безумным, хотя мысль о том, что кто-то читает его мысли, была наиболее вероятным сценарием, что тревожило его невероятно.

Он ощупал дощечку. Это было слишком для него. Он был настолько не в своей стихии, что не просто тонул — он уже погрузился туда, где гаснет сам свет. Вниз, в логово теней под водой. Вниз, к…

Голос позади произнёс слова, потрясшие его до глубины души.

— Я знаю, что по ту сторону туннеля нет перпендикулярности, — сказал голос. — И я знаю, что ты лжёшь.

***

Старлинг вышла из пещеры и застыла при виде потрясающего зрелища.

Большой мальвийский грузовой корабль сел на краю острова и разгружал какое-то устройство. Пока дрон Дажера следовал за Закатом, тараторя и пытаясь заставить его вернуться, она замерла на месте.

Вот оно. Оружее, о котором упоминал Дажер — Интенсификатор. Машина, с помощью которой его народ уничтожил древний драконий замок. Шанс на свободу. Она делала вид, что это не сработает, но теперь, когда оно здесь…

Она знала истории о своём виде, о сделках, которые, как говорят, смертные заключают с драконами. Контракты с дьявольскими существами, которые в некоторых случаях требовали саму душу человека. Она желала бы, чтобы истории были полным преувеличением, но, к сожалению, слышала о некоторых из своего вида, создававших Когнитивные Тени или другие инвестированные сущности из мёртвых.

Сегодня она чувствовала, что понимает тех смертных: оказавшись в положении, где их самые сокровенные желания сталкиваются с их моралью. Что выбираешь, когда перед тобой предстаёт всё, чего ты когда-либо хотел?

«Я могла бы уже быть свободна», — напомнила себе Старлинг. — «Всё, что мне нужно — принять приговор драконов. Принять, что она поступила неправильно, спасая тех людей много лет назад. Отдать их драконьему возмездию».

Она не сделает этого. Следовательно, заточение — её выбор. У драконов нет над ней настоящей власти; как и у кандалов. То, что у Дажера есть способ освободить её, не меняет её убеждений — и кроме того, она не была уверена, что у него получится, даже с Интенсификатором. Так что она собралась с духом и направилась обратно к своим апартаментам.

Дажер вскоре отстал от Заката. Дрон улетел на техобслуживание и выгрузку данных, а сам Дажер вышел из ближайшего десантного корабля — доминирующего судна, затмевающего другие на острове, даже грузовой корабль. Он устроил свои апартаменты на борту, в самом безопасном месте.

Рыжеволосый мужчина сбежал по трапу, пока несколько охранников удерживали её на месте. Она была уверена, что Дажер как-то манипулирует Закатом с помощью той дощечки, хотя не знала, как Дажер её подбросил.

Игры в игры. Вечно у этих скадриальцев. Они любили свои секреты.

Дажер подбежал к ней, затем указал на грузовой корабль, который поднимался в воздух, чтобы улететь, доставив груз. Он оставил небольшую команду инженеров, которые направляли большое устройство — действительно похожее на старомодную пушку, только в несколько раз больше и с более узким дулом — на парящей платформе к главному комплексу. Она с усмешкой заметила, что платформа была рошарской технологией. Скадриальцы не могли не использовать инструменты своих врагов в таких ситуациях, когда не было стального поля.

— Подожди здесь, — сказал ей Дажер и побежал вперёд поговорить с другими инженерами. Наконец он указал, вероятно, на нужное место для установки устройства. В прямой видимости для стрельбы по великой зелёной сущности, охранявшей центр острова.

Закончив, он вернулся к ней, самодовольный.

— Твоё время, как и время примитивного, истекает, дракон. Скоро я смогу пробить себе путь к центру — и буду ему ничего не должен. Ему стоило принять мой совет и вернуться к своим обязанностям сегодня. Я не люблю тех, кто увиливает.

Она ничего не сказала, просто смотрела на него в упор.

— Какая дерзкая, — сказал он ей. — Знаешь, меня всегда разочаровывало, что твой вид не дышит огнём, как в легендах.

— Это была метафора, — сказала она, — москит ты мордастый.