— Тебе интересно, как они работают? — спросила она.

Это была… странная линия вопросов с её стороны. Хотя она могла быть не впечатлена обычаями его народа, он всё больше убеждался, что она пытается помочь. Возможно, это был просто ещё один способ.

— Не знаю, — сказал он, — тот ли я человек, кому стоит рассказывать о таких вещах, как летательные аппараты. У меня даже нет технических знаний, чтобы починить мотор на моей лодке. Но да, ваши механизмы вызывают у меня любопытство.

— Они работают на так называемых эфирах, — сказала она. — Компактный источник энергии, даже более полезный, чем бензин или уголь.

— Как добывают этот ресурс? — спросил Закат.

— Никак, — сказала она с улыбкой. — Мы получаем споры с пары определённых планет — их много, и они не слишком дорогие. Или у тебя может быть эфиросвязанный, который будет их для тебя создавать. Как в моей команде.

— Отвергнутая эфиросвязанная, — сказал Дажер, проплывая мимо, — с треснувшей почкой эфира. Думаешь, я не изучил твою команду? Она не способна создавать эфир сама.

— Адитиль всё равно гений в работе с эфирами, — сказала она. — Ты бы видел, на что она способна. Думаю, ты убедишься, что я не единственный член команды, который может быть тебе полезен, Дажер.

— Пытаешься мной манипулировать? — сказал он. — С какой целью?

— Мы могли бы служить тебе лучше, как единая команда, — сказала Старлинг.

— Не интересно, — сказал он. — Можем мы продолжить, пожалуйста? У нас есть свои эфиросвязанные на Скадриале, и я уверен, они могут сделать всё, что может твоя подруга — даже лучше, раз их почки всё ещё работают.

— Подожди, — сказала Старлинг. — Эфиросвязанные служат мальвийцам? Как? Кто?

Дажер двинулся дальше, оставив её кипеть. Закат не совсем понимал, чего она хотела добиться этим разговором, но она не добилась. Как бы то ни было, Закат намеренно позволил Дажеру рисковать, летя впереди одного. Может, этот дрон уничтожат, и им придётся вернуться, что даст Закату ещё один день, чтобы…

Что это? Дрон остановился перед стеной из лиан, переплетённых и спутанных, как толстая сетка. Удар мачете легко бы её прорубил, но на ней висела табличка, привязанная лианами. Деревянная, с вырезанными в центре символами. Такие трапперы вешали для предупреждения.

Предупреждение того, что какой-то траппер побывал здесь раньше, уже было бы достаточно, чтобы ошеломить его. Но было кое-что ещё. Достаточно, чтобы он уставился, разинув рот, в смятении.

— Что? — сказала Старлинг, глядя на него, затем на висящую дощечку. — Что случилось?

— Это, — сказал Закат, — один из моих знаков. С моей меткой владения, вырезанной моим почерком, буквами, которые я придумал сам. — Он помолчал. — Это значит, что я уже был здесь раньше… Но я не помню, чтобы когда-либо это делал.

Как? Что?

Это было невозможно.

Закат благоговейно снял знак с лиан и прижал к себе. Может, его… скопировали? Но тогда… откуда кто-то мог знать, что он попадёт в это место? Зачем помещать его здесь, в глубине? Как они смогли это сделать, миновав все эти опасности?

— Нам нужно уходить отсюда, — сказал он.

Прежде чем они успели возразить или спросить, он двинулся обратно, и холодный пот не отпускал его всю дорогу.

Что, во имя Патжи, здесь происходит?

Глава сорок восьмая

— Кто-то из твоего народа, должно быть, принёс её, — сказал Дажер через дрон, когда они покидали пещеру. — Чтобы подбодрить тебя в твоём духовном странствии. О! Держу пари, это у них такой обычай; ты просто не знаешь. Последний толчок, чтобы ты преодолел последнее расстояние и завершил ритуал. Давай вернёмся и продолжим!

— Мне нужно время подумать, — сказал Закат, заметив, что за время их спуска, судя по всему, прибыл новый корабль.

— Думай лучше о том, каково это будет! — сказал Дажер, поворачивая дрон к нему. — Вкуси победу завершившегося испытания, Шестой! Я читал о таких ритуалах, практикуемых многими доиндустриальными народами, знаменующих становление мальчика мужчиной. Разве не чудесно будет почувствовать себя мужчиной?

— …Мне сорок три.

— Поздновато, надо думать, для этого ритуала. Почему ты так долго ждал, напомни?

Он не ответил, потому что честно не помнил точной лжи, которую сказал Дажеру. Однако он был вполне уверен, что ничего не говорил о совершеннолетии.

Дажер заставил дрон парить рядом, напоминало птенца, надеющегося, что мать отрыгнёт ещё червячков. Когда Закат не подал никаких признаков того, что собирается вернуться, он наконец позволил дрону отстать, и привычная пара не-охранников поспешила присоединиться к Закату. Рокке, проявляя растущую храбрость, сейчас не пряталась в его волосах. Она перебралась к нему на запястье и клевала деревянную дощечку, которую он держал — знак с его собственным почерком — словно пытаясь понять, почему она так его тревожит.