— Ах, Принцесса! — вздыхал иногда Пакколь во время обеда. — Что я скажу твоему будущему жениху, когда он придёт за тобой? Что ты стала почти прозрачной от того, что не хотела есть в детстве? Когда вы поженитесь, ему придётся привязать к тебе колокольчик, чтобы всегда знать, где ты находишься. Но уж не обижайся тогда, если будущий муж как-нибудь спутает тебя с кошкой!

А иногда он смеялся:

— Обручальное кольцо, Принцесса, тебе придётся надевать на талию, чтобы не потерялось!

Тётушки, которых у Принцессы хватало, сокрушённо ахали и говорили, что Принцесса растёт такая тощая оттого, что много смеётся. Так она может и умереть! Но на их причитания мало кто обращал внимание, а сама Принцесса слушала их меньше всех. И росла здоровая и весёлая. Хотя и довольно худая.

Но в конце концов, когда Принцесса порядочно подросла, она сама спросила Пакколя: неужели ему настолько не нравятся стройные девушки, и он решительно предпочитает толстушек?

Шут печально пожал плечами:

— Честно говоря, да. Мне больше нравятся симпатичные полные девушки. Хорошенькие толстушки-хохотушки. Но раз уж ты — моя Принцесса, я люблю тебя и такой.

С тех пор Принцесса перестала капризничать за столом и с ужасом оглядываться на зеркало. И теперь ела столько всего, сколько хотела.

*****

В стране, где правил Добрый король, королевский двор был совсем не таким шумным и пышным, какими бывают иногда дворы королей. В старину не было принято кормить целую ораву нахлебников просто так, желая похвастать перед другими правителями пышностью своей свиты. Да и не все придворные выдерживали соседство Пакколя, который видел их насквозь и не позволял плести заговоры. А жить при дворе и не заниматься заговорами и интригами, на это, знаете ли, согласится не каждый. И всё-таки, у Доброго короля имелись несколько министров, придворных и родственников, живущих при дворе. И, конечно же, как у всех, даже самых праведных королей, у него имелись враги.

Принцессу мало интересовали сложности управления королевством. Она с детства часто ходила по улицам своего города, знала своих подданных и охотно играла с простыми детьми. А больше всего ей нравилось (когда она гуляла с Пакколем) играть в то, будто она совсем не принцесса. И она была совершенно уверена, что все подданные её дорогого отца желают ей только добра.

Когда Принцессе исполнилось восемнадцать лет, у неё появился жених. Вообще-то, появился он раньше, но женихом стал считаться, только когда Принцессе исполнилось восемнадцать. Потому что именно тогда они решили просить у Доброго короля согласия на их свадьбу.

У короля был давний союзник — Железный барон. У барона была огромная армия и ещё — единственный сын. Вот этот сын и стал женихом Принцессы.

Они знали друг друга с детства и крепко дружили. Никто и не удивился, что когда сын барона и Принцесса достаточно подросли, они влюбились друг в друга и задумали пожениться.

Добрый король совершенно не возражал. Он больше всех правящих тогда королей хотел счастья своей единственной дочери. Но злые люди, которые всегда завидовали радостной жизни в его королевстве, придумали обвинить Железного барона в измене своему королю. А измену даже самый добрый король не мог бы простить.

Закрывшись в своих покоях, Принцесса плакала — ни о какой свадьбе не могло быть и речи.

В своих покоях, закутавшись в пурпурную мантию, король гневно ходил из угла в угол и не мог придумать, как ему поступить. Наконец он решил пойти на Железного барона войной.

А что же Пакколь?

Пакколя в те дни не было в замке. Он уходил навестить своих "крестников", о которых не забывал, даже живя в королевском дворце. Когда он вернулся и увидел, что делается, Пакколь сразу же начал думать, как бы не допустить войны.

Он мог сказать королю, что весь этот заговор — ложь, но король не хотел его слушать. Король никого не хотел видеть и спешно готовил свою армию к битве с железной армией барона — своего бывшего союзника.

Пакколь навестил Принцессу в её покоях. Она сидела на своей кровати и плакала так, что глаза у неё стали совершенно красные, и даже стайка мышей, собравшихся в кружок возле ног Принцессы, не могли привлечь её внимания и развеселить.

— О чём горько плачет моя Принцесса? — услышала она голос Пакколя с порога.

Принцесса рассказала, что её отец будет воевать с отцом её жениха, и никакой свадьбы не будет. Поэтому она теперь — самая несчастная принцесса на свете.

— Лучше б ты плакала о том, что завтра твой отец перестанет быть Добрым королём. И вообще королём. Железная армия барона в три раза сильнее нашей. Армия твоего папы будет разбита, а его самого ждёт позор и изгнание. Потому что он затеял неправое дело. Вот об этом ты можешь поплакать.

Но Принцесса наоборот вытерла слёзы. Нахмурив брови, она посмотрела в упор на Пакколя.

— А ты что же? Тебя это не касается?

— А мне всё равно.

— Не верю! — сказала Принцесса, но в душе испугалась. Ей представилось, что случится, если их лучший друг бросит их.