Но вот однажды старые добрые времена Златогорска кончились, и пришло в город Недоброе Время. Словно грозовая туча чёрной ордой наступали враги, и король Златогор XII ушёл на войну. Доблестно сражался он и его верная дружина, и отступили враги, но многих храбрых воинов недосчиталось Златогорское королевство после битвы. Сам король пал на поле брани; страна была разорена, и на поля и долы её вместе с полчищами воронья упал чёрный голод.

Чтобы не погибнуть всем, стали златогорцы закупать хлеб и другие припасы за морем. В обмен на золото поплыли большие ладьи по Реке и привезли всё необходимое, чтобы пережить зиму. Но с приходом новой весны оказалось, что к былой славе королевству теперь не скоро подняться. Стал прежде богатый и цветущий Златогорск просто старым городом у подножья горы. И не по силам новому королю удержать в своих руках бразды правления, если не будет у него самого ни мудрости, ни храбрости, ни богатства. Поэтому, хотя и неопытен был королевич, а это понял, оставил престол своей матери и советникам и отправился на поиски своего счастья.

Путь его лежал к Золотой Горе, шёл он к мудрому старцу, просить совета, как жить дальше и как своей страной управлять.

О Золотой Горе ходило немало легенд древних и новых, но все сходились на том, что если уж гора блестит в лучах вечернего солнца, словно и впрямь золотая, а внутри вся она изрыта пещерами, ведущими неизвестно куда, то это, разумеется, неспроста. Есть в ней какая-то тайна. А может, и золото есть.

Многие смельчаки пробовали проникнуть в Золотую Гору, но никто из них не вернулся с добычей. Многие сгинули в горе, а кто обратно дорогу нашёл, рассказывал, что таких чёрных и страшных пещер, таких злобных чудовищ нигде больше нет на свете, и великая удача, что удалось спастись из-под земли и снова увидеть солнце. А о золоте они и слышать теперь не желали. Словом, о том, что творится в недрах Золотой Горы, никто ничего толком не знал и сказать не мог. И королевич ни за что не пошёл бы один в те края, если бы не так нужен был ему совет мудрого старца, жившего, как нарочно, именно под горой.

Но оказалось, что старца больше нет здесь. Он умер прошлой зимой. И только старая служанка осталась в доме. Но если она столько лет прислуживала мудрецу, разве набралась она его мудрости?

Королевич очень расстроился. Старуха недружелюбно посмотрела на него и спросила, кто он такой?

— Король я теперь, бабушка. А править не умею. Хотел совета спросить, да теперь уж…

Он махнул рукой и собирался уходить. Старуха остановила его.

— Слышь-ка, постой! Как тебя звать-величать?

— Златогор, конечно. Как же ещё?

— А номер-то, какой?

— Тринадцатый.

Старая служанка радостно всплеснула руками.

— Так значит, это ты будешь! Вот, хорошо, что зашёл, я тебя, милок, давно жду!

— Разве ты, бабушка, меня знаешь? — очень удивился королевич.

— Никогда не видала я твоего величества прежде. Но господин мой перед смертью мне многие распоряжения дал, а среди прочего говорил: "Как придёт, значит, Тринадцатый, ты ему, Марфа, про Золотую Гору скажи. Всё, что я тебе рассказывал. Ему пригодится. А до того, как он объявится, — говорит, — никуда не уезжай, а то я знаю, как умру, тебя сразу племянница к себе позовёт жить. А ты уж дождись его, а потом поезжай, благослови тебя Господь".

Так вот мой господин велел, — объяснила верная служанка. — А родственники и правда к себе зовут, хорошие они у меня. И давно бы я поехала, повидала родных, да ведь велел мне господин тебя дождаться и про Золотую Гору сказать. Так очень оно славно, что ты наконец пришёл.

Королевич тоже немало обрадовался, что получит совет, за которым пришёл. Но не знал он, что его ждёт. А старушка Марфа тем временем накормила его, напоила и разговор о Золотой Горе повела. И вот что старая служанка сказала нашему королевичу:

— Пойдёшь отсюда прямо под гору, повернись, посмотри на свет белый, да помолись хорошенько перед долгой дорогой. После того, постучи по горе тихонько, ровно в гости просишься и откроется тебе дверца тайная. Смело входи в горные переходы и спускайся по ним всё ниже, до самого сердца горы. Там в Золотой Горе ждёт тебя самое большое сокровище. Такого ты под солнцем больше нигде не найдёшь.

— Значит, там и правда есть много золота, которое поможет мне управлять страной?

— Ничего я не знаю, милок, про золото. Сказано только, что там, в горе, Сокровище тебя ждёт. Только путь будет трудным и долгим.

— Я боюсь, бабушка, — опечалился королевич. — Можно я возьму слуг и снаряжу поход внутрь горы? Неохота мне спускаться туда одному, заблудиться и сгинуть можно. Всякое про эти пещеры рассказывают.

— Всякое рассказывают, да не всякому верить можно, — сурово сказала бабка. — Ты не слишком умён и порядком труслив, не быть тебе королём Златогорским. За советом пришёл, так слушай и исполняй, если хочешь. А нет, так мне недосуг: ехать пора, заждались меня родственники.

— Не уходи, бабушка, — испугался королевич, — ты мне не всё сказала!