— Ты права, Люся, это не он. Он слишком злопамятен и чёрств сердцем для невинной жертвы. Эту историю с наследством я уже слышал в детстве. Кроме того, я совершенно точно знаю, что двое его племянников живут в нашем приморском городе, у одного из них магазин фарфора как раз напротив лавки моего отца. Но раз Иван Иваныч не хочет иметь с ними ничего общего, я же не могу силой заставить его простить родственников. Ничего, вернусь домой, расскажу, что видел его, может быть, родные смогут помочь несчастному старику.

— Мне всё равно жаль его, — вздохнула Люся. — Но я рада, что это не Ян. Куда мы теперь пойдём?

— Спроси у веретена, оно должно указывать нам верный путь.

Люся подняла веретено на ладони и внимательно посмотрела на него. Оно было увито тонкой нитью уже наполовину. Девочка слегка покачала волшебное веретено, и тут же они с учеником закружились на месте, а вокруг них замелькали леса, города, широкие реки и крошечные селения в долинах. Когда карусель перед глазами остановилась, девочка и юноша огляделись и увидели, что стоят возле кованых узорных ворот большого белого замка, принадлежащего если не королю, то, как минимум, одному из его приближённых.

За воротами был разбит аккуратнейший парк в английском стиле. Над прудом стояла увитая виноградом беседка, а в пруду плавали белоснежные лебеди.

— Скажите, пожалуйста, кто живёт в этом замке? — спросил умный ученик у пожилого слуги в ливрее, который как раз собирался закрыть ворота.

— Здесь живёт мой хозяин, благородный лорд и бывший королевский советник сэр Джон Уайткасл.

Люся сама удивилась тому, что сделала через секунду, но ей словно что-то подсказало спросить у слуги, не сможет ли он направить их к цели. Хотя белый замок, и всё поместье выглядели воплощением достатка и благополучия.

— Пусть вас не удивит наш вопрос, — вежливо спросила Люся, — но не знаете ли вы, случайно, самого несчастливого человека на свете?

— Увы, знаю, милые дети, — печально ответил слуга. — Нет сомнений, это мой хозяин сэр Джон. Если есть кто-то, кому меньше повезло в жизни, то я готов съесть собственную перчатку.

— Если вас не затруднит, расскажите нам эту историю, — попросил умный ученик.

Слуга снова тяжко вздохнул и начал рассказ.

— В юности сэр Джон жил и учился в далёком краю, и даже не знал о своём благородном происхождении. Отец поместил его в добропорядочную сельскую семью, которая воспитала его как родного сына. Отец, старый лорд Уайткасл, хотел защитить своего младшего наследника от влияния богатства и роскоши, которые заставляют юношей столь часто совершать безрассудные поступки.

К сожалению, старший сын и наследник лорда Уайткасла был азартный игрок и пьяница. Он разбил сердце своих родителей и потому, своего младшего сына лорд и леди Уайткасл хотели обезопасить от дурного влияния. В молодом возрасте старший сын лорда погиб на охоте, и тогда наследником стал сэр Джон. Он впервые приехал сюда уже взрослым юношей, женатым на простой честной девушке из деревни. Лорд и леди не могли нарадоваться на своего младшего сына. Сэр Джон был очень скромным, рассудительным юношей и вскоре сделал блестящую карьеру на государственной службе.

Но, увы, у него не было детей, наследников рода Уайткасл. Когда же долгожданный наследник должен был вот-вот появиться, случилось несчастье. Его жена перевернулась в карете на королевской охоте и погибла, а вместе с ней и будущий наследник. Старый лорд так мечтал увидеть внуков, что сердце его не выдержало этого удара, и он тоже вскоре скончался, а вслед за ним и его жена. Сэр Джон остался совершенно один.

Погоревав некоторое время, сэр Джон женился на девушке своего круга из благородных леди. Но его преследовали несчастья одно за другим.

После смерти отца оказалось, что поместье Уайткасл практически разорено благодаря бесчинствам старшего брата сэра Джона. Не имея никаких возможностей достать очень быстро нужную сумму денег, сэр Джон поддался на уговоры друзей и попробовал сыграть в казино. О, это было его роковой ошибкой! Он пристрастился к азартным играм и скачкам, и вскоре не только не мог оплатить оставшиеся долги, а ещё и удвоил их!

Придя в отчаяние, сэр Джон совсем забросил государственные дела и не разгадал вовремя какой-то ужасный заговор, угрожавший жизни королевской семьи. Его уволили со службы и грозят заточить в темницу, а то и казнить. Замок Уайткасл теперь заложен, а завтра срок уплаты долга. У моего хозяина не осталось никакой надежды, ни друзей, ни денег, ни положения в обществе. Ко всему прочему, его жена, благородная леди Уайткасл, сбежала полгода назад с каким-то иностранным миллионером.

Разве это не история самого несчастного человека на свете? Сейчас мой хозяин, вероятно, собирается застрелиться, поскольку сегодня с утра он просил купить ему в долг патронов. Хозяин оружейной лавки не хотел продавать в долг, но я обещал ему…