Но, провожая взглядом готовые украшения, старейшина всегда был печален. Несмотря на свою мудрость и многовековой опыт, он не мог придумать, как избавить свой народ от власти злобного чародея. Уже столько лет ювелиры томятся под его властью…

Сегодня с утра всё шло как обычно, пока мысли старейшины не прервал гонец. Молодой гном, охранявший выход наружу под Серебряным дубом, примчался весьма взволнованный и рассказал, что в подземную галерею вошли двое молодых незнакомых людей, совсем не похожих на горных рабочих или на искателей клада.

— А кто с виду похож на искателя? — грустно заметил старейшина. — Самым заядлым искателям и авантюристам клады, как раз, редко даются в руки. Их может найти человек случайный, кто более всего нуждается в них, или даже ребёнок. Чистый сердцем, не знающий власти золота…

— О, старейшина, так это и есть почти дети! Юноша, правда, немного постарше, но девочке не больше двенадцати лет!

Глаза старейшины гномов, погасшие уже много лет назад, вспыхнули молодым огнём.

— Раз они не похожи на работников рудника, и на искателей кладов, значит, мы вовсе не обязаны докладывать хозяину об их появлении! — воскликнул он. — Беги же скорее, приведи их ко мне, и чтобы как можно меньше народу видело этих гостей!

— Все сейчас заняты на руднике и в мастерской, о, старейшина! Я мигом!

И гонец со всех ног кинулся выполнять поручение.

Тем временем, двое странников вошли в подземную галерею, увидели, что коридор заброшенной штольни расширяется в светлый просторный пещерный зал, и повсюду снуют туда-сюда низенькие человечки в старинной одежде горных мастеров, с лампами на поясах, с кирками, лопатами, тачками, полными разноцветных камней, только-только извлечённых из горной породы, необработанных, но уже драгоценных. В самом центре пещеры кипели котлы с плавящимся в них серебром, красным золотом, белым золотом, оловом, медью и платиной. В одном углу седобородые мастера сортировали новые партии добытых в подземельях камней, в другом шлифовальщики наводили на них грани и блеск, возле котлов на приставных лесенках стояли мастера с огромными ложками и разливали по формам расплавленные металлы, словно повара, готовящие обед великану. Работа кипела, и никто, казалось, не обращал внимания на незваных гостей.

— Кто эти люди? — шёпотом спросила Люся. — Думаешь, они всегда живут под землёй?

— Это настоящие гномы, — ответил ей умный ученик. — Подземные мастера.

— Откуда ты знаешь, что это гномы? Они не такого уж маленького роста, как я представляла.

— Знаю, потому что у них на ботинках разные пряжки. Одна золотая, а одна серебряная. Я видел такие в мастерской у волшебного сапожника, и даже сам начищал их. Такую обувь шьют специально для гномов. Ведь только гномы могут в полной темноте находить скрытые в земле драгоценности и отличать золото от серебра.

— А у них тут весело, — Люся оглядывалась по сторонам. — Я бы тоже хотела найти какие-нибудь сокровища.

— Ты забыла, что нас сюда привело кольцо. Надо узнать, не из их ли оно мастерской, и как его уничтожить.

— Давай спросим кого-нибудь.

— Кого? Все так заняты, неловко отрывать людей от работы.

— Добро пожаловать, дорогие гости! Попрошу вас следовать за мной как можно скорее. — Прямо перед Люсей и её спутником, откуда ни возьмись, вырос молодой гном в кожаном рабочем фартуке, как и все остальные, и в синем колпаке, лихо сдвинутом на ухо. — Я проведу вас к старейшине, — сказал он и таинственно прижал палец к губам. — Только, тс-с!.. Тише, не привлекайте внимания.

Люся и умный ученик поспешили за своим проводником, стараясь идти так же деловито и быстро, как остальные. На них действительно никто из рабочих не обратил внимания.

Старейшина общины приветствовал гостей в своей маленькой каморке, бывшей много лет его мастерской, а теперь ставшей главным центром подземного городка. Кроме старейшины, седого сгорбленного старика в изумрудно-зелёном кафтане с бриллиантовыми пуговицами, в комнатке столпились вокруг стола несколько ювелиров моложе его, но тоже седобородых и седовласых.

— Это самые достойные мастера нашей общины, — представил их старейшина. — При них вы можете говорить смело. Что привело вас в наше подземное царство, молодые люди?

— Вот, — Люся вытащила их кармана заколдованный перстень с рубином и положила его на стол перед ювелиром.

Подземные ювелиры (9+) (2 часть)

Все гномы, кроме старейшины, испуганно отшатнулись в стороны, увидев это кольцо. Старейшина же внимательно рассмотрел рубин сквозь увеличительное стекло в золотой оправе и слегка поцарапал ногтем обод кольца.

— Да, это наша работа, — признал он после недолгого молчания. — Это кольцо делалось по заказу нашего хозяина в моей мастерской. В нём настоящий аквамарин, добытый людьми далеко отсюда, и настоящий рубин в пять карат из нашей галереи номер тринадцать. А между ними — живая кровь. Откуда у вас это произведение колдовского искусства?