— Ничего страшного. Веретено будет очень быстро переносить нас туда, куда нужно. Главное, спросить у кого-нибудь…

Умный ученик показал на дорогу. Навстречу путешественникам ехала тележка, запряжённая осликом, и доверху нагруженная глиняной посудой. Рядом шёл хозяин тележки, сухонький бородатый мужичок, бойко шагавший по дороге и всё время подгонявший своего ослика. Наверное, торопился на ярмарку.

— Вот, давай спросим у него, — предложил умный ученик.

— Хорошо, только ты спроси.

— Нет, лучше ты.

— Нет, ты!

— Но ты же у нас главный сыщик.

— Ну, ладно… — Люся смело вышла вперёд. — Дяденька, скажите, пожалуйста, вам не приходилось слышать о самом несчастливом человеке на свете?

Первым, увидев девочку, остановился ослик, потом его хозяин.

— Про что ты спрашиваешь, девочка? Про самого несчастного человека? А, так это наверно Иван Иваныч, который нищенствует возле церквей и базаров. Вот уж кому действительно не везло в жизни, — мужичок сочувственно покачал головой.

— А где можно его найти? — в один голос спросили ученик и Люся.

— Да идите со мной, я вам его покажу. Я сейчас еду на ярмарку, там кого только не будет! Иван Иваныч уж верно там.

Вместе с хозяином ослика юноша и девочка поспешили на ярмарку. Там и правда они увидели старого сгорбленного оборванного нищего старика на деревянной ноге, просившего подаяние. Вид у него был очень несчастный.

— Ну, если это он, — заметил умный ученик, — то кольца я поблизости не вижу. Думаешь, у человека в таком положении может быть жена, которая носит золотые перстни?

— Это выглядит маловероятным, — признала Люся. — Но внешний вид иногда обманчив. Пожалуй, лучше будет спросить, чтобы не ошибиться.

Купив немного еды, Люся и умный ученик подошли к одноногому старику. Они угостили его хлебом и сыром, и выразили желание послушать историю его жизни.

— Ох, деточки, не дай вам Бог пережить такое, что пережил я, — начал нищий. — Родился я в хорошем богатом доме, женился на милой и работящей девушке и обзавёлся кое-каким хозяйством. А был я старшим братом из десяти детей. Когда наши родители умерли, я взял на себя заботу о младших братьях и сестрах. Мы упорно трудились, но нашей бедной земли не хватало, чтобы прокормить всех. И всё-таки я, как смог, дал братьям образование, а сестрам нашёл порядочных женихов. А потом так случилось, что за всю мою доброту семья моя восстала против меня. Оказалось, что у нас был богатый дядюшка, который умер бездетным и оставил всё своё состояние нам, детям своего брата.

На нашу голову сразу свалилось такое богатство, что разум наш помутился. Мои братья стали ссориться из-за дележа наследства, сестры стали стремиться к роскоши и покупать всё без разбору. Мы влезли в такие долги, что и дядюшкино богатство не могло покрыть их, тогда, забрав все ценности, моя семья разбежалась в разные стороны, уехав под чужими именами подальше от родного порога. Они спасались от всех людей, которым мы были должны. А я остался, и на меня посыпались все требования об уплате долга. Моих средств не хватило, тогда пришли судебные приставы, забрали всё наше имущество, а мы с женой остались на улице нищими. Я чуть было не попал в долговую тюрьму, а моя жена, долго терпевшая все превратности судьбы, в самый трудный момент оставила меня и вернулась к своей семье.

И вот на старости лет мне негде головы преклонить, нет у меня ни семьи, ни жены, ни детей, ни куска хлеба. Только подаянием добрых людей живу. Устроился, было, сторожем к одному барину, да через неделю его дом сгорел, и снова вся вина на мне — снова уходить на улицу. А я на том пожаре ногу потерял, теперь — калека, и никому до меня дела нет. Нет мне счастья в жизни, и не знаю, отчего такая мне горькая доля досталась.

— Скажите, пожалуйста, — осмелилась уточнить Люся, которой ужасно жаль было нищего старика, — в юности вы не знали девицу по имени Мелана, которая хотела выйти за вас замуж?

— Нет, деточки, такой не припомню.

— А как звали вашу супругу, которая вас покинула в столь трудный момент? — спросил умный ученик.

— Аннушка.

— А вы никогда не пробовали узнать, где сейчас ваши братья и сестры? Может быть, они раскаялись в том, что так поступили с вами, или дети их ищут вас и готовы принять к себе? — спросил умный ученик.

— Нет! Не может быть у меня ни с этими жестокими извергами, ни с их змеиными отродьями ничего общего! — яростно возразил старик, сжимая иссохшие кулаки.

— Что ж, в таком случае, извините, что отняли у вас время, — сказали путешественники и простились с Иваном Иванычем.

Они пошли дальше и вскоре снова очутились на проезжей дороге, в стороне от шумной торговой площади.

— Я сразу поняла, что это не Ян, — печально сказала Люся. — Если бы жена любила его, то никогда бы не бросила вот так, в бедности и старости. А Ян женился именно по любви, это у них почти особая примета.