— Послушай, Ян, мы с тобой могли бы стать самой красивой парой в округе. Я согласна выйти за тебя замуж, если ты хорошенько попросишь меня об этом. О родителях можешь не беспокоиться, они согласятся. Что ты думаешь об этом? Когда наша свадьба?

— Прости, но это никак невозможно,  — ответил Ян.  — Ты признанная красавица,  Мелана, любой был бы рад этой чести, но…

— В чём же дело?

— Я дал слово другой девушке и женюсь на ней.

— Ах, но ведь это сущая ерунда. Скажи ей, что не женишься, потому что любишь меня, и тебя никто не осудит.

— Я знаю тебя с детства, Мелана, ты очень хорошая и ещё будешь счастлива, но я люблю свою невесту и возьму в жёны именно её. Чтобы быть вместе в горе и в радости и пройти вдвоём по дороге жизни.

— Вздор, ты не можешь любить её.

— Почему же?

— Но ведь рядом есть я! — удивлённо сказала Мелана.  — Как ты можешь даже сравнивать её со мной?! Если я выбрала тебя из всех парней на свете, как ты смеешь думать о ком-то другом, кроме меня?

Ян молча улыбнулся, глядя на эту ярость. А потом напомнил пословицу о том, что сердцу, мол, не прикажешь.

— А вот прикажу! Посмотришь, ещё как прикажу! Ты ещё пожалеешь! — закричала гордая девица и бросилась бежать.

Ян вовсе не хотел обидеть её, но что было делать? Не мог же он отказаться от своей любви, только чтобы не ранить самолюбие надменной красавицы. Нет, разумеется, этого молодой человек сделать не мог. Ведь  Любовь — это дар  Божий, и предать ее — всё равно что убить свою душу.

А Мелана в ярости убежала прочь. Она не останавливалась, пока не миновала последние дома в селении, выбежала за околицу, пересекла поле, не замечая, что платье её намокло от вечерней росы. И только на опушке леса, увидев указатель развилки дорог, девица остановилась. Можно было вернуться домой, словно ничего не случилось, а на досуге обдумать слова юноши и решить, как быть дальше. Можно было пойти по дороге в город и переночевать у тётки, тоже богатой женщины, но идти далеко, а скоро вечер…

Над деревенской колокольней взвилась стая птиц, потревоженных звоном колокола, возвещавшего жителям о заходе солнца. Мелана взглянула на заросшую лесную тропинку, убегавшую в чащу. По слухам где-то в лесу жила ведьма, старая-старая, ровесница самого леса. Детям селения было строго запрещено ходить по этой тропинке, но бывало, под вечер кто-то, стараясь остаться неузнанным, сворачивал к избушке колдуньи. Тётя даже будто бы говорила Мелане, что в давние юные годы просила у ведьмы помощи, чтобы приворожить жениха. Племянница поняла этот рассказ как шутку, но сейчас в её сердце поднялась буря и, более не оглядываясь, девушка пошла по тропинке в чащу. Вслед ей летело эхо ударов колокола…

*****

— Бывает, бывает,  — сочувственно ворчала старая ведьма.  — И богатая, и красавица, а счастье не даётся в руки, как тут не злиться! Только дело это непростое, чужое счастье украсть, да ещё в руках суметь удержать.

Гордая девица пренебрежительно фыркнула в ответ на эти слова.

— Ты готова на всё, чтобы только твой этот, как его… Ян на тебе женился? — уточнила ведьма.

— Готова на всё!

— А если он, всё-таки, несмотря на все наши старания, мои зелья и твою красоту выберет не тебя, что тогда?

— Тогда пусть ни в чём ему счастья не будет! — с жаром воскликнула Мелана.  — Пусть вокруг него будут одни несчастья, и тогда жизнь ему покажется хуже смерти!

— Если ты всё твёрдо решила и не отступишь, помогу я тебе,  — сказала старая ведьма.  — Но не бесплатно.

— У моего отца столько золота, что…

— Не отец должен платить, а ты, только ты сама. Это тайный договор между нами двумя: с одной стороны — ты, с другой — я. Что ты можешь мне дать за труды?

— Что пожелаешь, из того, чем я владею сейчас! — сказала Мелана, а про себя подумала: "Знаем мы такие уговоры, тут без хитрости не обойтись. Пожелает ещё, чего доброго, батюшкино наследство или нашего с Яном первенца. Нет уж! Только из того пусть берёт, с чем я сейчас пришла и не больше".

Мелана думала, что она поступила умно, но ведьма лучше знала условия предложенного договора.

— Слушай меня, девица. Укажу я тебе верный способ приворожить юношу, которого ты избрала. Если чары подействуют, ты будешь жить с ним долго и счастливо. Но время придёт, муж состарится и умрет. А ты, после того, как станешь седой и старой, обещай прийти в эту избушку и сменить меня у этого ведьминого котла, в котором варятся тайные зелья. Если не согласишься, ничего тогда не получишь. Уходи, откуда пришла и дорогу сюда забудь. Не для тебя этот парень и всё тут.

Разве могла гордая девица слушать спокойно такие слова.

"Когда ещё я постарею,  — думала она.  — Это будет так нескоро, что не стоит и думать об этом. Зато много лет до самой смерти Ян будет мой. Глупое условие. Я вовсе не собираюсь его выполнять. Но пообещать-то большого урона не будет".

— Я согласна,  — сказала Мелана.