Я… не особо хочу об этом думать, но почему-то вспоминаю его прикосновения в “брачную ночь”. Нежные… И ласковые интонации, которые у него порой вырываются. Но как это назвать? Мне показалось, что дело в опыте. Думаю - и морщусь:

- Как вы соблазняли этих других женщин? Может, всё-таки хотя бы говорили им что-то хорошее? Может, у вас найдётся для меня доброе слово раз за полтора месяца, не знаю?

Судя по выражению лица - в “доброе” он не умеет.

Взгляд мужчины темнеет. От него бьёт жар, словно от печи.

- Знаешь, я всё чаще думаю, что и правда зря согласился на всю эту чушь с супружеским долгом. Может, постель решила бы все проблемы с тобой.

Искры из печи летят мне прямо в лицо.

Не знаю, как я не двигаюсь. Почему замираю под тёмным взглядом. Несколько секунд муж смотрит на меня так…

Будто в этот раз его слова - не издёвка.

Так, что я вдруг не понимаю до конца, куда это всё должно зайти.

Сердце ползёт вверх. По пути что-то смещая и расталкивая. Я шумно вдыхаю. Сжимаю свободной рукой ручку кресла, словно ища опоры.

А потом стараюсь улыбнуться:

- Я иногда думаю, что вы сами понятия не имеете, чего хотите от жены. И что для вас “счастливая семейная пара”.

Как ни странно… похоже, улыбка немного действует, и муж отстраняется. Отпускает меня.

Только внутри ещё долго что-то вьётся. Остаток дня идёт наперекосяк. Мы заканчиваем “сеанс” слишком быстро - и я избегаю принца до вечера.

Потом… на следующий день, конечно, встречаюсь с ним вновь, и он вроде бы больше не придирается.

Мы всё равно проводим вместе слишком много времени. Иногда мне кажется, что что-то изменилось в наших разговорах, во взглядах - но, может, это всё-таки притворство.

Жизнь кажется всё более и более странной - а главное, я не до конца представляю, куда она катится.

Уже когда прилетают первые письма…

Они от лордов. С поздравлениями принцу, мне, нам! Тогда, кажется, я осознаю, что время что-то менять прошло. И это я не захотела ничего менять - просто потому что я поеду во дворец. И сделаю то немногое, что будет там от меня зависеть. И надо бы очень постараться не сложить голову!

Просто немного обмана и дипломатии. Наверное, получится. А потом… мы вернёмся, и тогда надо будет принимать решения.

Наконец, приходит письмо и от императора. С позволения принца, его зачитывает Скал - и звучит оно витиевато-дипломатично.

Нас приглашают в столицу. Настойчиво. Возможно, даже вызывают в ультимативной форме!

В день перед отлётом я решаю, что делать с духом. Принц говорит, что когда я взяла кристалл в руки, то, похоже, влила немного своей силы. Это помогло духу “зализать раны”, как целиком магическому существу, и повреждённый кусочек кристалла он отколол, уже набравшись сил.

Чуть подумав, я решаю повезти духа с собой. Во-первых, если в итоге он всё-таки решит куда-то улететь, то в сердце империи явно безопаснее, чем на севере. Ну а ещё… если честно, я боюсь, что мне сейчас пригодится любая компания и помощь.

Следующим утром мы выходим на крышу башни.

У драконов принято путешествовать налегке. Всех вещей - только небольшая сумка, которую принц… скажем так, попытается удержать в полёте. И за всем этим безумием я как-то почти забыла, что мне предстоит полететь в столицу на его спине. И что это будет не полёт на несколько минут как в прошлый раз, а испытание на целый день!

Видимо, чтобы ободрить меня, муж дарит мне пристальный взгляд.

И начинает раздеваться.

Казалось бы, к этому зрелищу я должна была уже привыкнуть. Но странное дело: с каждым разом оно как будто наоборот волнует чуть сильнее.

- Разговаривать я с тобой особо не смогу, - говорит муж, приподнимая руку, по которой бежит чешуя. - Но ты, если захочешь, не стесняйся.

С этими словами он шагает ко мне, прикладывает палец к шее, и на мне вспыхивает очередная руна!

- Что это?

- От ветра. Хотя твой питомец мог бы поработать за меня.

Кристалл, который я аккуратно обвязала и повесила на шею, на его интонации испуганно вздрагивает.

Вспоминаю про “кулон”. А что было делать? Придётся везти духа так, он же очень не любит тёмные места!

Принц тем временем отходит - и начинает превращаться.

Крылья прорезают кожу на его спине! Конечности дёргаются и удлиняются. Выглядит снова жутко - так, что я внезапно думаю, больно ли это. Внутри саднит. Но зверь, который скоро оказывается на месте человека, выглядит сильным, огромным и… по-своему красивым.

В его алых глазах - человеческий разум. Он высокомерно задирает голову с витыми рогами. Но крыло разворачивается и стелется по каменной кладке, приглашая.

Я подхватываю сумку и ступаю на него.

Быстро, но в то же время осторожно. Ловлю себя на мысли, что это же пусть прочная, но кожа - а значит, надо бы не царапнуть её каблуком! И не продавить. Да уж, моя вторая посадка на дракона резко отличается от первой!