Что мне гнев императора? Пока меня чуть не убили тёмные гарпии - вот самая реальная угроза! И муж может ещё передумать, снова отравить жизнь. Наверное, при таком раскладе надо хвататься за любую силу.

- Хорошо, давайте.

Оглядываюсь. Огромное ложе не кажется самым уютным местом в башне - но если честно, в последние пару минут я даже умудрилась забыть про голую грудь. Да и мужчину печать будто бы отвлекла, так что я сажусь на кровать, слегка завернувшись в одеяло.

А вот муж наоборот решает раздеться.

Плащ, куртка, сапоги и даже лёгкая рубашка отправляются прочь - это чтобы мне соответствовать? Он остаётся в штанах и садится напротив, подогнув ноги.

- Зачем это императору? - повторяю я животрепещущий вопрос.

Пауза, острый взгляд.

- Мы не друзья, как ты могла заметить. Дорогой брат слегка боится моих притязаний на трон. Давай ногу.

Я сильно сомневаюсь, но всё же вытягиваю конечность. Ловкие пальцы смыкаются на лодыжке, начинают вертеть стопу.

Почему-то даже после всего остального это прикосновение волнует.

Немного щекотно - особенно когда его палец обводит пятку, будто что-то вымеряя.

- Серьёзно? - концентрируюсь на убийственных мыслях о дворцовых интригах! - Но ведь получается, я и правда ему подходила? Даже… очень, как вы говорили. Могла родить сильных детей.

Рёбра стискивает: и он намеревался отдать меня на эту роль вечной наложницы, инкубатора! Не стоит забывать.

- Да. - Беловолосый мерзавец явно думает о своём. - Хорошая игра. Видишь, я попался - хоть и думал изначально, что райна из чужого мира - дурная блажь. Но поверил. И многие верят, что Дредгар наказал меня по делу.

- Как женитьба на мне вам помешает?

Он отрывает взгляд от моей стопы, смотрит в глаза.

- Ну давай начну с начала: положение Дредгара на троне всегда было шатким. Он старше, но я попросту сильнее, так было всегда. Прежде, чем спросишь, птичка - нет, у меня давно нет желания сидеть на серебряном стуле и решать чужие проблемы. Но мой брат… не верит.

Удивительно, что это похоже на нормальное объяснение, даже без издёвки. Хотя самоуверенности ему не занимать, да и тон опасный.

- Дело ухудшает то, что у Дредгара нет наследника, - продолжает принц, пока слабое сияние рождается на его пальцах. - В нас, в драконьей знати, правящей Лайгоном, слишком много магии, не важно, искусны мы с ней или нет. Мы не оставляем потомства с обычными людьми. Только с теми, кто нам подходит. Это часто становилось проблемой, поэтому придумали райн. Дредгар же женился удачно, у него уже три ребёнка - но все дочери. Потому… он боится, что знать однажды взбунтуется и решит короновать меня. Если я вдруг предоставлю наследника-сына.

Прекрасные, совсем не дикие обычаи! Женщины не наследуют, женщин дарят и берут в наложницы. Но это я уже прошла, что ещё?

- Недавно эта же знать подыскала мне невесту, дочь одного магистра, очень подходящую, - Принц замолкает. - Я не рассматривал её всерьёз, но Дредгара, видимо, это испугало.

Пальцы ноги колет. Сияние окутывает стопу, вместе с теплом. Мужчина обхватывает меня чуть плотнее, второй рукой фиксируя лодыжку.

Может, из-за этого отвлекающего фактора я снова задаюсь вопросом: да почему он не женился раньше-то? Вряд ли он в самом деле убеждённый холостяк, он же принц средневековой империи! Что ему стоит, в конце концов, пытаться завести детей? Процесс ему вроде интересен.

- Поэтому он решил женить меня на неподходящей, - продолжает муж. - Ты же слышала, что годишься моему брату, а не мне. Наш брак с тобой не принесёт плодов, а райну по закону я не смогу взять ещё два года после женитьбы. Вот и весь план.

- Хотите сказать, вместо того, чтобы зачать собственного наследника, брат решил убрать вас на жалкие два года?

Мне вдруг кажется, что он что-то всерьёз недоговаривает. Хотя о чём я? С чего мне думать, что он вообще честен?

Пальцы замирают на моей ноге - принц берёт паузу, потом изгибает губы, как-то странно:

- За два года всякое может произойти, птичка. Дред найдёт райну и в нашем мире - на самом деле, кандидатки уже есть. Или им с женой всё-таки повезёт. Или проблема решится ещё как-нибудь.

- Сама?

- Удачным образом, да.

Выдыхаю сквозь зубы.

Сияние вспыхивает, и шершавый палец чертит по моей стопе. Тепло бежит выше.

- А если вы снимете печать и предъявите меня вместе с магией? Что тогда?

Снова короткий взгляд мне в глаза.

- Вряд ли это хорошая затея. Дредгар придурок, но не идиот. Так что… думаю, он подготовился, и хотелось бы для начала знать, как. Наверняка как минимум свалит всю вину на неугодных. Да и мы с тобой уже женаты.

- А не жениться вы не могли, зная обо всём?

- А ты хотела всё-таки оказаться наложницей императора?

От упоминания об этом желчь подкатывает к горлу.

Но мерзавец опять смотрит на меня, долго. Взгляд опускается к моим голым плечам, возвращается к лицу.

- Возможно, я решил, что ты - всё же меньшее из зол, - отвечает он наконец.