И мне внезапно кажется, что всё вовсе не плохо. Утро солнечное. Меня окружают люди, которые хотят помочь северянам. Учитель хороший. Духов можно освободить. В башне ждут Скал и Мелодия…

Я прячу новую улыбку - но не до конца.

Штаны Аш приличия ради снимает сам. Прикрывается чешуёй, отдаёт всем несколько финальных команд - и обращается в дракона.

Я сажусь ему на спину - одна, если не считать подлетевшего Духа. Кроме нас он никого не везёт.

Несколько взмахов крыльев, предвкушение - и мы летим на север.

Меня очень волнует, как тот нас встретит.

Глава 7

По ощущениям мы летим несколько часов.

Но когда прилетаем в Ветровец - там уже сумерки.

На крышу башни у трёх драконов одновременно сесть не получится. И мы с Аштаром немного кружим, пока гости первыми садятся, сгружают всё и всех, превращаются. Потом мой муж садится тоже, с него стаскивают сундуки с сердцами…

Все кроме драконов ёжатся под мелким снегом. Тот ещё не укрыл землю, но явно делает первые попытки.

К нам выбегает Скал. Следом за ним - слуги. И я чувствую себя ответственной за приём гостей. Потому что Аштар - не про гостеприимство! А лорду Скалу послали лишь маленькую записку с вороном, он вообще в шоке.

Хотя, конечно, ориентируется.

Мы говорим с Мортвальдом, с лордом Айроном, с магами Аштара. Потом - с моими магами, которые на санях причалили снизу.

Быстро решаем, где разместить всех. Отправляем пару людей смотреть помещения под мастерскую, ещё пару - разбираться с отоплением и провиантом.

Аштар уносит куда-то сердца.

А потом, к моему удивлению, возвращается. И не рычит, что ему нужна ванна. Не закатывает свои красивые глаза и не зовёт всех “балаганом”. Тоже отдаёт распоряжения, спрашивает, участвует…

В конце концов мы остаёмся втроём в его гостиной. А потом - вдвоём, когда Скал вежливо кланяется и обещает, что сейчас принесут обед.

Я устало сажусь на стул. Может, в свете наших непонятных в последнее время отношений стоило бы пойти к себе, но…

Может и нет.

Муж смотрит так, словно тоже не до конца знает, что теперь делать.

- Соскучилась по зиме?

- День совсем короткий, - тревожно гляжу за окно. Дух умудрился вылететь туда “гулять”.

Ну да, ещё о погоде поговори!

Возвращаю взгляд.

- Слушай. Может, сейчас не время, но я всё думаю о ритуале. Пока тут все эти люди, сердца, суматоха. Расскажешь о нём?

- А тебе теперь не всё равно? - дёргает бровью его высочество.

- Ты обещал.

Вздох. Будто он до сих пор опасается… моей реакции?

- Ладно. Давай быстро разберёмся и вернёмся к интересным делам. С чего начать? Есть Тёмный Бог. Никто не знает, что за “Бог”, по правде, просто наши предки заметили, что тёмная и светлая силы в отличие от обычной магии имеют… сознание. Придумали им образы. Почему бы и нет, чем бы все эти поэты и священники ни тешились.

Киваю. Медленно. Прекращаю делать новое упражнение от Тарио, которое делала почти неосознанно.

- Светлая Богиня относительно доброжелательна. Тёмный Бог хочет убить тебя и свести с ума. Но дело в том, что с ним всё равно можно “поговорить”. На Тьму можно влиять, если принять её в себя.

Поднимаю брови.

- Так тоже делали наши предки, - продолжает Аштар. - Пятнадцатый король Лайгона, Рендвар Свирепый научил Тьму охотиться на нелюдей с особым рвением. Генерал его сына заставил её ползти под землёй и отравлять посевы соседей.

Я открываю рот.

- Хочешь сказать, люди сделали её… такой жуткой, какая она есть?

- Очень вероятно. - Аштар скалится, словно ему нравится, что я высказала эту мысль. - Особенно учитывая, что лет сто назад целая группа магов провела ритуал, чтобы усмирить Тьму. Сделать её… почти безобидной. И именно такой она и оставалась до недавнего рождения империи.

Усмирить?

- Для большинства вобравших в себя Тьму эти истории не заканчивались хорошо. Рендвар перебил собственную армию. Труп генерала ещё тридцать лет бродил по пустошам. И за века Тёмный Бог приучился искать себе оболочку. Самую сильную, до которой может дотянуться.

- Твой брат говорил что-то про сосуды Тёмного, - вспоминаю я.

- Да. Жертвами уже давно становятся не только те, кто приглашает Тьму сам. Она порабощает королей и лучших магов. Драконов. Нашего с Дредгаром отца, например.

Я задерживаю дыхание, вспоминая об этой детали.

- С ним - это случайность?

- …Да.

- Как так вышло?

- Тяжёлый бой. Мы проиграли.

Меня что-то колет.

- Тебя ранили тогда же?

- Почти. Ранил меня сам отец - или то, что от него осталось, когда мы его запечатывали.

- Погоди… запечатывали, как тебя?

- О нет. Мы убили его… но сосуду Тёмного плевать на такие мелочи. Чтобы он ни до кого не добрался, мы заточили его в гробницу, под магические замки. В светлую клетку. И это почти помогло. Он никому не вредит… Но вышло, что даже оттуда он ещё влияет на Тьму и она становится злее. С каждым годом. Характер играет роль, не иначе.